ウミユリはその名前とは裏腹に、植物ではありません。 ヒトデやウニに似た動物で、海底に固定された茎の上に、長い羽毛のような腕があります。 ウミユリは少なくとも4億8千万年前から存在しており、恐竜が出現する数億年前に初めて進化した。 ウミユリは恐竜の何億年も前に進化したものである。2世紀近くにわたり、科学者たちはウミユリが古代の祖先からどのように進化してきたかを考えてきた。 8069>

「これらの初期の化石は、私たちが1846年以来ウミユリの起源について考えてきたことが間違っていることを示す新しい重要な証拠です」と、論文の筆頭著者でシカゴのフィールド博物館の研究員、トム・グエンスバーグは述べています。 「200年近く前のアイデアに挑戦することは、そうそうありません」

ウミユリは、正式にはウミユリとして知られていますが、海の底に咲く花のように見えることから、このニックネームがつきました。 海底に茎のようなものをつけて、一箇所に留まって成虫の時を過ごす。 その茎の先端には、手のひらほどの大きさの腕が集まっています。 この腕が水中を漂う小さなプランクトンを捕らえ、ウミユリはそれを食べる。

「実はウミユリとその近縁種のフェザースターを最も美しい動物だと考える人がいるんですよ。 紫色、鮮やかな赤色、緑色など、さまざまな色があります」とGuensburg氏は言います。 「

この新しい論文で、Guensburg氏と彼の同僚は、ギリシャの女神アテナにちなんでAthenacrinus broweriと名付けられた新しい種類のウミユリの化石について説明しています。 「アテナは、古代ギリシャの壷に描かれることが多いのですが、この化石の腕も長くて細いのです」とGuensburg氏は説明します。 そして、「アテナは知恵の女神であり、この化石はこの集団の起源について何か重要なことを教えてくれる」とも付け加えている。 この化石には大きな意味がある」

この発見は長い間待たされたものでした。 1846年、科学者たちは棘皮動物-ウミユリ、ヒトデ、砂金、ウニ、ナマコ、そして多くの絶滅したグループなどの動物-の家系図をまとめていた。 棘皮動物は、ヒトデ、砂金、ウニ、ナマコなどの動物で、絶滅したグループもたくさんあります。 彼らは、この2つの古代生物は密接な関係にあるに違いないと考えた。 しかし、1950年代に入ると、シストイドがウミユリに属するかどうか、表面的な類似に過ぎないのではないか、と疑問を呈する科学者も出てきた。

アテナクリヌスの腕の構造は、ウミユリが最古の棘皮動物（そのうちのいくつかは5億1500万年前）から進化した方法を解明するカギとなることが判明しました。 これらの最古の棘皮動物はまだ腕を持っていませんでしたが、その体には、最古のウミユリの腕に見られるような板が付いていました。 つまり、初期のウミユリの腕にあった板の一部は、腕の起源そのものに先行していたのです。 しかし、4億5千万年前のウミユリには、このような板はどこにも見当たりません。 そして、現代のウミユリは腕のメッキが異なるものの、この古代のパターンから受け継いだ名残の組織を持っているのです。 ジャーナル・オブ・ペレオントロジー誌の新しい論文は、4億8000万年前の初期のウミユリが、最古のウミユリの祖先と、我々が生きているウミユリに見られるものとの間のミッシングリンクであることを示しています。

一方、シストイドは異なるアーム構造を持ち、シストイドがウミユリと同じクラスの動物でもないことを示していると、グエンスブルグは述べています。 “これらの新しい化石は、最古のクリノイドの腕がどのようなものであったかを初めて正確に描き出し、重要な点でどのシストイドとも異なっています。”どのシストイドもこのような解剖学的構造を持っていません、とグエンスブルグは言っています。 つまり、ウミユリ類とシストイドは、棘皮動物の歴史の中で、最も深く、最も原始的なレベルにおいてのみ関連している、とグエンスバーグ氏は言うのです。 「生命の木の最も魅力的な枝の一つである棘皮動物は、再整理が必要なのです」と彼は指摘する。 「8069>

そして、ウミユリがどのように進化したかをつなぎ合わせることは、すべての生命に対する理解を深めるのに役立つと彼は言います。 これはその一部であり、生命を面白くするものなのです」。