2004年のSF映画『スポットレスマインドのエターナルサンシャイン』で、2人の登場人物が嵐のような恋愛を奇妙な解決策で終わらせるシーンがあります。 彼らは、Lacuna, Inc.という会社にお金を払って、寝ている間に脳からその関係の記憶をすべて消してもらうのです。 しかし、MITなどの神経科学者グループは最近、いつか現実の世界でトラウマ的な記憶を外すのに役立つかもしれない薬を特定した。

現在、PTSDの緩和を求める人々は、通常、患者が精神的にトラウマとなる記憶を蘇らせ、それに伴う不安を克服しようとする暴露療法を利用しています。 しかし、「PTSDの治療の選択肢は非常に限られています。 良い薬は本当にありませんし、曝露に基づく心理療法は古い記憶には効果がないことが多いのです」と、この研究を記録した新しい研究の筆頭著者であるLi-Huei Tsai氏は、学術誌『Cell』に発表しています。 「この研究は、記憶に関与するヒストンベースのメカニズムをメインアップすることが、真剣な調査に値することを示唆しており、いつの日か患者に適用できるかもしれません」

暴露療法は通常、元の記憶を新しい無害なものに置き換えることを期待して、トラウマとなる記憶に関連した刺激を意図的に再体験させることを含んでいます。 例えば、PTSDを経験した戦争帰還兵は、セラピストのオフィスで安全であることを意識しながら、トラウマとなった戦争体験を描写する仮想現実ゴーグルを装着するかもしれません。

比較的最近の記憶に対して、これは比較的効果的であることが分かっており、その一因は、脳の自然な神経可塑性によって関連性を置き換えられることにあります。 HDACiの使用は、神経可塑性の重要な時期を長くする方法であるようです。もしこれを人間に応用できれば、曝露療法が有効である期間を劇的に長くすることができます。

研究者たちは、マウスに大きな音を聞いた直後に短い電気ショックを与え、その音をトラウマとなる出来事と関連づけさせる実験を通じて、神経可塑性へのこの効果を実証しました。 通常、ショックを受けずに1日後に同じ音を聞くと、マウスは古い記憶を新しい記憶に置き換えることができ、再びその音を聞いても恐怖で固まらなくなる。

研究者たちが分子レベルで起こっている活動を調べたところ、DNA上のヒストン蛋白質の活動が神経可塑性に重要な役割を担っていることに気づきました。 そこで研究者たちは、HDACi（現在がん治療の研究に用いられている）のような薬物を用いて、ヒストンタンパク質がDNAに付着する方法を変えることにより、古い記憶に対する神経可塑性を人為的に高めることを思いつきました。

そのために、マウスに同じトーンとショックのレジメンを照射し、約1ヶ月トーンは再生せずに待ち、HDACiを注射して、以前と同様の照射治療により記憶を外すよう試みました。 今度はうまくいった。 マウスは音を聞いても恐怖で固まることがなかったのだ。 研究者たちは、細胞レベルで、通常は1日経った記憶を置き換えたときにしか生じないパターンが、同じように観察されたのです。

もちろん、人間はマウスではありませんが、これまでの研究から、神経可塑性に関する同じ原理が、どちらの種でも曝露療法に適用できそうだと考えられています。 そのため、研究者らは、HDACiと従来の再暴露療法を組み合わせることで、PTSDに苦しむ人々の古いトラウマ記憶の保持力を弱め、不安を取り除いた新しい記憶に置き換える方法がいつかできるだろうと考えています。 多くの人が、人生における非常に大きなトラウマとなるような出来事を鎮めることができずに苦しんでいるのです」と、Tsai氏は言います。 「この種の治療と暴露ベースの心理療法を組み合わせることで、いずれは彼らに選択肢を提供できるかもしれません」

これが可能になるまでには、まだクリアすべきハードルが山ほどあるのです。 MITの研究者たちは、エピジェネティクスと呼ばれる、遺伝子発現の制御を含む急速に発展しつつある分野で働く神経科学者であり、脳がどのように記憶を符号化するかについての基本的な疑問に答えようとしている。 彼らは薬を開発する研究者ではないので、おそらく研究を進めるのは別のチームでしょうし、この種の新しいアプローチが人間にとって安全であることを証明することがまず必要でしょう」

しかし、研究者がマウスの自然忘却プロセスを延長し、トラウマとなった記憶が形成されてから1日ではなく1カ月後に交換できるようにしたことは注目に値します。 エターナルサンシャインのように、ラクーナ社が魔法のように記憶を消すほど過激ではありませんが、脳の中ですでに起こっているプロセスにより近いため、より現実的な治療法であるといえます。