急性脳卒中は一般的に脳血管障害とも呼ばれますが、ほとんどの脳卒中神経科医が好んで使う言葉ではありません。 脳卒中は事故ではありません。 より意味のある良い言葉は “脳卒中 “で、”心臓発作 “と同じような意味です。 急性脳卒中は、基礎疾患である脳血管障害の結果、血管領域に局所的な神経学的所見が急性に発現したものと定義されます。 米国では、毎年80万人の脳卒中が新たに発生しています。 40秒に1回は新たな脳卒中が発生していることになります。 脳卒中は、死因の第5位、身体障害原因の第1位です。 脳卒中には大きく分けて2つのタイプがあります。 一般的なのは虚血性脳卒中で、脳の特定の部位への血流が遮断されることで起こります。 虚血性脳卒中は急性期脳卒中全体の85％を占めます。 急性期脳卒中の15％は、血管が破裂して起こる出血性脳卒中（急性出血性脳卒中）です。 出血性脳卒中には主に脳内出血（ICH）とくも膜下出血の2種類があり、ICHは脳卒中全体の約5％を占めます。

TOAST分類によると、虚血性脳卒中は大きく4つのタイプに分類されます。 大血管動脈硬化症、小血管疾患（ラクナ梗塞）、心塞栓性脳卒中、クリプトジェニック脳卒中である。 これらはそれぞれ原因や病態生理が異なる。 脳卒中の種類にかかわらず、大血管虚血性脳卒中が未治療のまま1分経過すると、200万近い神経細胞が死んでしまうことを知っておくことが重要です。 これは急性期脳梗塞とその治療を理解する上で最も重要な「時は脳なり」の概念である。

脳梗塞の原因は、長引く高血圧、動脈硬化、心房細動やリウマチ性心疾患により心臓にできた塞栓など多数あります。 若年者では、血液凝固障害、頸部動脈解離、種々の血管炎など、考えられる原因は多岐にわたります。 脳卒中の可能性がある場合、何らかの治療を行う前に、正確な病歴聴取と身体検査、および緊急の神経学的画像診断を行う必要があります。 脳卒中の病因に基づいた早期の集中治療、リハビリテーション・プログラム、長期的なライフスタイルの改善により、有意義な回復の可能性を最大限に高めることができます。