Appleは火曜日に四半期決算を発表する予定ですが、Wall Street JournalはAppleが2500億ドル以上の現金を保有していると報告すると予想しており、これはAppleがアメリカで最も裕福な企業となる驚くべき金額です。 そしてそれは、企業の投資に関するより大きな議論を象徴するものです。 米国企業は近年、健全な利益を享受しています。 しかし、その利益を新たな投資に回す代わりに、多くの企業が自社株買いや配当を通じて株主に現金を渡すことを選択しています。

一部の評論家は、株主への支払い圧力が、企業が組織的に投資を控え、米国経済の成長に害を与えていると主張して、ウォール街を非難しています。 共和党が法人税の引き下げに踏み切るのは、アップルのような企業が利益を米国に持ち帰って投資することを期待してのことです。

しかし、これでは原因と結果が逆になってしまうかもしれません。 成熟したアメリカ経済は、以前ほど収益性の高い投資の機会を提供していないのかもしれません。

少なくともAppleのケースでは、関係する金額があまりにも大きいため、Appleがそのすべてを生産的に投資することはほとんど不可能でしょう。 現金をすべて使うには、Apple は iPhone サイズの研究プロジェクトを何十、何百と同時に立ち上げなければならないでしょう。

Apple はたくさん投資しているが、もっとたくさん投資できる

Apple は投資に関してほとんど不甲斐ないところはありません。 同社は2016年、研究開発に100億ドル以上を投じている。 Appleがそのお金を何に使っているのかは分かりませんが、Appleが自動運転車などの研究プロジェクトを積極的に行っていることは分かっています。

しかし、年間100億ドルはほとんどの企業にとって大金ですが、Appleにとってはあまり多くない金額なのです。 手元にある2500億ドルの現金に加えて、Appleは毎月約40億ドルの利益を得ています。

そのことを考慮し、あるApple関係者は著者のFred Vogelstein氏に、AppleはオリジナルのiPhoneを開発するために数年間で1億5千万ドルを費やしたと語っています。 当時、もちろん、Apple はずっと小さな会社でしたから、1 億 5000 万ドルは比較的大きな賭けだったのです。 しかし、今日のAppleは、現金の山が増え続けるのを避けるために、毎月約25のiPhoneサイズのプロジェクトを立ち上げる必要があります。

Appleがもっと積極的になる余地はどのくらいあるのでしょうか。 ここで、AppleをGoogleとその親会社であるAlphabetと比較するのは有益です。Alphabetは、野心的な長期的「ムーンショット」プロジェクトに資金を投じるリーダーとして広く見られています。 実際、Googleの共同創業者であるLarry Page氏とSergey Brin氏は、Googleに新しい親会社Alphabetを与えることを決めました。まさに、Googleの検索エンジンの利益を野心的なプロジェクトに効率的につぎ込むための枠組みを持つためです。

過去数年間、アルファベットは自動運転車会社のWaymo、アンチエイジング・プロジェクトのCalico、Verilyという生命科学部門、Makaniというエネルギーカイト会社、Project Loonという気球インターネットプロジェクト、Project Wingというドローン配送プロジェクトなどにお金を注ぎ込んでいます。

しかし、これらのプロジェクトすべてからのGoogleの合計損失額は2016年にわずか36億ドルでした。 もちろん普通の人であれば莫大な金額ですが、Alphabetの年間の利益195億ドルと比較すると控えめな投資です。

AppleはGoogleよりもさらにおろかな利益を上げており、2016年度の利益は457億ドルでした。 そのため、AppleはAlphabetの10倍以上の割合でムーンショットに投資する必要があります。

そして、これには2つの大きな問題があります。 1つは、それぞれが数億ドルを費やす価値のある数十のビジネスアイデアを特定することは、1つの企業にとって容易ではないということです。

ビッグアイデアがうまくいかないこともある

アルファベット内で新しい会社を作ろうとする部門であるXは、毎年たくさんの新しいプロジェクトアイデアを検討します。 有望なアイデアであれば、Xはそのアイデアをさらに探求し、実用的なプロトタイプを構築するために数人を雇います。 その後、そのアイデアにまだメリットがありそうなら、追加資金を得て、最終的にはアルファベットのポートフォリオの中で本格的な企業になります。

しかし、Xが検討するアイデアの大半は、ウェイモのような企業になるまでに卒業することはありません。 例えば、2014年にXは海水からガソリンの代用品を作る技術を開発しました。 しかし、実用的なプロトタイプを作った後、ガソリンと競争できるほどコストを下げることは実現不可能だと判断しました」

この種の頓挫した実験について注意すべきことは、それがすべて高いものではないということです。 Google や Apple のような規模の企業であれば、このようなアイデアを 1 年で何百も探求する余裕は簡単にあります。 問題は、これらのアイデアのほとんどがうまくいかないということです。

もう1つは、アップルは、会社が多数の異なることを同時に行うことを難しくしている、変わった構造を持っているということです。 これに対し、アップルは機能的な組織を持っています。 Mac、iPhone、iPadなどの副社長を置く代わりに、ソフトウェアエンジニアリングの副社長、ハードウェアエンジニアリングの副社長などを置いているのです。

これが意味するのは、アップルが同時に多くのことを行うのは難しいということです。 近年、AppleはiPhoneとiPadに力を注いでいるため、AppleのMacライン、特にハイエンドのMac Proは軽視されてきました。 この構造が、電球から MRI 装置まですべてを製造する General Electric のような従来の企業よりも Apple の製品ラインがはるかに狭い大きな理由です。 問題は、Apple の機能的な構造が、iPhone やその他の製品の成功に重要な役割を果たしたことです。それは、同社が全社から最高のエンジニアを集めて 1 つのプロジェクトに取り組ませることができたからです。 これまでのところ、AppleはiPhoneのような真に優れた製品を生み出す可能性は、より分散された構造の潜在的な利点を上回ると判断しているようです。