By Michael Marshall

数年前に、自宅オフィスで座って、YouTubeビデオをクリックしたことがあります。 その動画では、女性がテーブルの上でタオルをゆっくりとたたみながら、優しくささやくように話していました。 するとすぐに、うなじから肩、背中にかけて、じんわりとした痛みが走ったのです。 1分もしないうちに、私はすっかりリラックスした状態になった。

私は子供の頃から、就寝時に母に背中を撫でてもらうと、心が落ち着くような感覚を味わってきました。

それから数年前、タオルをたたむ動画や、「The Joy of Painting」というテレビ番組で、司会のボブ・ロスが油絵を描き、その方法を静かに説明することで引き出される「脳のうずき」について、インターネットのサブカルチャーについての記事を読んだことがあります。 これらのビデオの説明を読むだけで、この感覚を引き起こすのに十分だった。

誰かがタオルをたたむのを見るのは退屈に思えるかもしれませんが、そのクリップは190万回以上再生されています。 明らかに、私一人ではありません。 そこで私は、このような感情を引き出すために、脳の中で何が起こっているのだろうと考えるようになりました。 何か目的があるのだろうか？

この現象は、2007年に「奇妙な感覚が気持ちいい」というタイトルのオンラインフォーラムのスレッドで初めて人々の注意を引くことになりました。 この感覚はオーガズムほど突然でも短時間でもなく、性的興奮とも異なるため、「注意誘発性頭部オーガズム」という誤った名称が使われました。

定着した用語は、2010年にサイバーセキュリティ専門家のジェニファー・アレンによって作られた「自律感覚経絡反応」、つまり ASMR です。 彼女は、この感覚の主要な要素を表し、かつ科学的な響きがあり、人々がそれについて話すことを恥ずかしく思わないようなものを探していました。 それが功を奏し、この現象を体験する人たちは、今やネット上で盛んなコミュニティとなっている。 例えば、ASMRのサブレディットには約16万5千人が登録しています。 この感覚は、バージニア州シェナンドー大学の薬理学者クレイグ・リチャードによって広まり、彼はASMR Universityというウェブサイトを立ち上げました。

「多くの人が『すごい、これを経験したのは自分だけだと思った』と言いました」

それから科学が追いつきはじめました。 ASMRの最初の研究は、2014年に、当時イギリスのスウォンジー大学にいたエマ・バラットとニック・デイヴィスによる研究によって現れ始めました。 バラットは、共感覚：人の感覚が融合して、色が見えたり音が見えたりする現象に興味を持つ修士課程の学生でした。

「友人が、ASMRは共感覚と関係があるのか、と私に聞いてきました」と、バラットは言います。 「そのとき初めて知ったのです」

調査を始めるために、彼女とデイヴィスは、オンラインのASMRコミュニティの人々に、アンケートに答えるように頼みました。 475の回答から、彼らはエピソードが非常に一貫していることを知った。典型的には、「頭皮の裏側から始まり、背骨のラインを通って、場合によっては肩に向かって進行する、うずくような感覚」として説明された。

4つの誘因が最も人気があり、それぞれ回答者の半数以上が好んでいました：ささやき声、個人の注意、ゆっくりとした動き、そして指の爪をたたくような「さわやかな音」でした。

Barratt と Davis はASMRの基本的な実態を確立したのでした。 それにもかかわらず、多くの疑問が未解決のままでした–たとえば、どのくらいの割合の人がそれを体験しているかなどです。

有病率の唯一の推定値は、2014年に公開神経科学イベントのゲストに調査を行った、英国シェフィールド大学のジュリア・ポエリオによるものです。 91人のうち、53人がASMRを経験し、15人が経験せず、23人がわからないと回答しました。 これは明らかにニッチな感覚ではなく、4.4％の人しか経験していない共感覚よりもはるかに一般的なようです。

回答は、この現象がいかに誤解されているかも示しています。 “ASMRを持っていると言った多くの人々は、誰もが持っていると思っていたか、または「おっ、私はそれを経験した唯一の人だと思っていた」と思っていました」とPoerioは言います。”

2017年の2つの研究のおかげで、誰がそれを経験するか、しないかについてのいくつかの情報もあります。 カナダ・ウィニペグ大学のスティーブン・スミス氏らは、ASMRを持つ290人と、それに見合った持たない290人に、5つの主要な性格特性を測定するテストに答えてもらった。 ASMRを持つ人は、経験への開放性と神経症のスコアが高く、良心性、外向性、快楽性のレベルが低かったのです。 ASMRを持つ人々は、開放性から経験へのスコアが高く、良心的なスコアが低かったのです。

しかしながら、それが何を意味するのかは明らかではないとケンブリッジ大学のダニエル・ボーは言います。 「ASMRの影響を受けやすい人と神経質な人の両方を作る、根本的な遺伝学がある可能性は十分にあります」または、高い開放的な経験は、単に奇妙な音のするビデオを試す人々を反映しているかもしれません。 確かに、それはいくつかの既知の神経学的状態に似ている。 バラットとデイビスは共感覚との関連性を探りましたが、ASMRを経験した人としなかった人の間で共感覚の頻度に有意差は見られませんでした。 彼らの調査によると、フローをより容易に経験する人は、ASMRのきっかけもより多く持っていることが明らかになりました。 しかし、ASMRを経験したことのある人なら誰でも、それがフローではないことを知っています。それは曖昧で、ほとんどトランス状態です。 この感覚は、鳥肌が立つような震えに似ていますが、パワフルな音楽のような感情的な体験が引き金となります。 音楽的な寒気」と呼ばれることもあります。 ASMRとフリッソンはよく混同されると言われているが、ASMRには震えや電気的な要素がない。 2016年のレビューでは、ASMRはリラックス効果があり、フリッソンは覚醒効果があると論じています。

ASMRが何であれ、それは実際に効果があるのです。 6月に発表された研究で、Poerio氏と彼女の同僚は、ASMRビデオを見ながら、人々の心拍数と皮膚コンダクタンス（感情の覚醒の指標）をモニターしました。 また、ASMRを体験した人は皮膚コンダクタンスが上昇し、より大きな感情的覚醒を示すことも分かりました。 ポエリオ氏は、「私たちは、減少が見られると予想していました」と言います。 「ASMRが複雑な感情体験であることと関係があるかもしれません」

しかし、この現象を本当に理解するには、ASMR中に脳で何が起こっているのかを知る必要があります。 2013年、ニューハンプシャー州のダートマス大学のブライソン・ロクテという学生が、卒論の一環としてASMRを体験する人々の脳をスキャンしました。 しかし、ロクテが医学を学ぶ間、この研究は何年も発表されませんでした。

2016年、スミスらは機能的MRIを用いて、ASMRを経験する11人とそうでない11人の脳を、特に何もせずに横になった状態でスキャンしたのです。 これはデフォルトモードネットワークと呼ばれる、あまり解明されていないが白昼夢に関与することが知られている脳領域を活性化するもので、研究チームはこのネットワークの接続が、ASMRを経験する人では弱いものと強いものがあることを発見しました

「安静時の脳の働きは、ASMRの人では異なっています」と、共著者のカナダ、マニトバ大学のJennifer Kornelsen氏は話します。 このことは、感覚を説明するのに役立つかもしれないと言います。変化した接続性は、「感覚的・感情的な経験を抑制する能力や傾向が低下している」ことを反映しているかもしれないのです。 彼は、参加者の性格が一致していなかったと言う。 「すべての効果は性格の違いによるものかもしれない」と彼は言う。 「しかし、ボーは納得していない。「すべての効果は、性格の違いによるものかもしれません。 しかし、6月になってようやく、リチャードを共著者とするロクテの研究が登場した。 もう一人の著者であるダートマス大学のウィリアム・ケリー氏は、性的不正行為で調査され、辞職した。 スキャンでは、報酬と感情的な覚醒に関連する脳の部分で有意な活性化が見られました。 同様のパターンがフリッソンにも見られ、この2つの感覚は確かに関連していることが示唆されました」

これらの発見のすべてが何を意味するか、ASMRを経験する人の脳の働き方が違うらしいということ以外にまだはっきりしていません。 しかし、なぜでしょうか。

この現象は、進化上の目的で進化したのかもしれません。 「もしあなたが、毛づくろいをしている類人猿を見ると、彼らはASMRのようなものを感じているのではないかと思います」と彼は言います。 「彼らは、他の猿から個人的な注意を密接に受けているのです。 それはやりがいのある状態だと思います」

リチャードは2014年に、ASMRが感情的な結合に関わる神経経路を引き起こすという、似たようなことを示唆しました。 これに沿って、ロクテの研究は、ASMRによってスパークする脳の活性化が、友好的な行動を経験する人や動物に見られるものと類似していることを発見したのです。 ポエリオのボランティアも、ASMRの後に社会的なつながりをより強く感じると報告しています。 しかし、脳は時々奇妙なことをするものだと主張し、疑問を呈する人もいます。 「なぜ、ある視覚刺激が頭のヒリヒリを引き起こす必要があるのでしょうか」と、Bor は問いかけます。 「その進化的な目的がまったくわからない」

どのような説明であろうと、その効果は本物のようです。 バラットは「本当にASMRが治療的に適用できるとは思っていなかった」が、彼女とデイヴィスは2014年にそうでないことを発見した。 “人々はASMR中にこの驚くべき気分の上昇を示しただけでなく、気分の上昇がその後数時間持続することを示した “とデイビスは言う。 “それはあなたがそれをやっているときにあなたを幸せにし、それはあなたを幸せに保ちます。”

What’s more, those who were generally less happy showed a greater change.これは、一般的に幸せでない人がより大きな変化を示したということです。 “かなり落ち込んでいる人たちが、気分を改善するためにASMRを使っている “とデイビスは言う。 「慢性的な痛みを持つ人々は、治療とまでは言いませんが、少なくとも痛みから気をそらすために使っていました。 ASMRは、痛みを和らげ、気分を安定させるための簡単な方法かもしれません」

Poerio の6月の研究がこれを裏付けています。 心拍数が低いということは、人々がストレスを感じず、よりリラックスしていることを意味します。 痛みの緩和に関しては、ASMRの感覚が一時的に痛みを打ち消したり、気を紛らわせたり、あるいはリラックスして気分が良くなることで痛みを和らげることができるかもしれないのです。 “生理学的な利点があることを示しています。”と彼女は言います。 ASMR中に心拍数は1分間に3.1回低下し、これは、心血管疾患を持つ人に対する音楽によるリラクゼーションの効果と同様でした。 まだ始まったばかりですが、「私たちの研究は、潜在的にそれが治療上の利益に使用できるというこの考えを支持するものです」と彼女は言います。 私は、気分が落ち込んだりストレスを感じたりしたときに、その気分を盛り上げることができる精神的なトリックを持っているのです。

この記事は「Brain tingles」という見出しで印刷されました。

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