Atelectasis は、ギリシャ語の atelēs と ektasis に由来し、文字通り肺に関して「不完全な拡張」を意味します。 また、無気肺という用語は、特定の呼吸器疾患により、以前に膨張した肺が部分的または完全に崩壊することを表すために使用されることもある。 無気肺には大きく分けて、癒着性、圧縮性、閉塞性の3種類があります。

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付着性無気肺は、自発的に呼吸できない未熟児や、呼吸困難を発症して数日の乳児に見られるもので、肺には肺胞、または気嚢が空気で膨らんでいない部分が見られます。 このような乳幼児は、肺胞内の表面張力が変化し、肺胞が常に潰れた状態になる呼吸窮迫症候群と呼ばれる疾患を患っている場合がほとんどです。 これは通常、肺の中の表面活性物質（サーファクタント）が発達しないために起こります。

圧縮性無気肺は、肺にかかる外圧によって空気が押し出されることによって起こる。 力が一様であれば完全に、力が局所的であれば部分的に崩壊する。 局所的な圧力は、腫瘍の増殖、心臓の肥大、横隔膜の上昇によって生じることがある。 閉塞性無気肺は、気管支の主要な通路の1つに異物が詰まって、肺胞に閉じ込められた空気がゆっくりと血液に吸収されることによって引き起こされるかもしれない。 また、腹部手術の合併症として起こることもあります。 肺の空気の通り道には、通常、粘液が分泌され、塵や煤煙、細菌細胞などを捕捉していますが、吸入した空気とともに頻繁に侵入してきます。 手術を受けると、麻酔薬の刺激で気管支の分泌物が増加する。 一般に、この分泌物が多くなりすぎると、咳や強い呼気によって気管支の外に押し出されることがある。 腹部の手術後は、呼吸運動による鋭い痛みのため、一般に呼吸が浅くなり、肺の下の筋肉が弱くなることがあります。 また、肺の下の筋肉が弱くなり、粘液の栓が出来て無気肺になることもあります。

極度の無気肺の症状には、血液中の酸素濃度が低く、皮膚が青くなる、患側の呼吸運動がなくなる、心臓が患側に移動する、肺が小さな塊になる、などがあります。 肺の虚脱が長期間続くと、呼吸器組織が線維性の瘢痕組織に置き換わり、呼吸機能を回復することはできない。