致命的に優柔不断な人物が、父親の復讐のために正しい道を選ぶことができないという物語で、ハムレットは運命と自由意志、決然と行動するのが良いのか自然の流れに任せるのが良いのか、最終的にはこの世で我々がすることは何か違いがあるのか、という問題を探求しています。 ハムレットは、叔父が父を殺したと知ったとき、決定的な行動をとる義務があると感じたが、自分の状況や自分の感情についてさえも多くの疑念を抱き、どのような行動をとるべきか決められないでいる。 ハムレット』の筋を動かす葛藤は、ほとんど内面的なものである。 ハムレットは、自分自身の疑問や不確実性と格闘しながら、自分が行動できるほど強く信じているものを探しているのです。 劇中の出来事は、この内なる葛藤の副次的なものである。 ハムレットがクローディアスを有罪にする証拠を集めようとすることで、クローディアスはハムレットの疑念に気づく。ハムレットの内面の葛藤が深まるにつれ、彼はフラストレーションから衝動的に行動し始め、ついには間違ってポローニアスを殺してしまう。 ハムレットの葛藤は決して解消されることはない。 ハムレットは最終的に何を信じるか、どんな行動をとるかを決めることができない。 この解決のなさが、『ハムレット』の結末を特に恐ろしいものにしている。ほぼすべての登場人物が死んでいるのに、何も解決していないのである。 城の城壁に昔のデンマーク王の亡霊が現れ、それを見た兵士たちは王国にとって悪い前兆に違いないと考える。 兵士たちは、ノルウェーの王子フォーティンブラスの脅威に対する備えについて話し合う。 次のシーンでは、クラウディウスがフォーティンブラスの脅威をそらすための外交戦略を準備し、デンマークが政治的危機に陥っていることをより深く実感させる。 また、ハムレットは、父親が亡くなり、母親はハムレットが反対する人物と結婚するなど、家族も危機的状況にあることがわかる。 ハムレットは内面的な危機も経験している。 ガートルードとクローディアスは彼の機嫌を心配しており、最初の独り言で、彼が自殺願望があることを発見します。 また、「ああ、この汚れた肉も溶けてしまえば」（I.ii.）という自殺願望があることがわかります。

劇冒頭の三つの危機（王国、ハムレットの家族、ハムレットの心）は、劇の誘因である幽霊の要求（ハムレットに父の死の復讐をさせる）の下地となります。 ハムレットは復讐することが自分の義務であることをすぐに受け入れ、観客もハムレットの復讐が劇の3つの危機を解決することにつながることを理解することができます。 ハムレットはクローディアスを殺すことで、弱く不道徳な王を一挙に排除し、母を悪縁から引き離し、自分がデンマークの王となることができるのだ。 しかし、この事件を通じて、ハムレットの復讐が内なる葛藤によって頓挫することが暗示されている。 亡霊は彼に警告する。 「汝の心を汚すなかれ、汝の魂が汝の母に対して何かを企むなかれ」（I.v.）と。 幽霊が去った後、ホレイショとマーセラスがハムレットに追いついたとき、ハムレットはすでにホレイショが「荒れ狂う」（I.v.）と表現するほど錯乱した話し方をしており、ハムレットは彼らに、自分は「反骨精神」（I.v.）を偽るかもしれないと話す。 観客は、来るべき対立がハムレットとクローディアスの間ではなく、ハムレットと彼自身の心の間にあることを理解する。

第2幕の全体（劇の盛り上がり）にわたって、ハムレットは狂ったふりをすることによって、復讐を遅らせる。 私たちはオフィーリアから、ハムレットが彼女への愛に狂っているかのように振る舞っていることを知る。 ハムレットはポローニアスをからかうように、半分冗談を含んだくだらない話をします。 ハムレットはローゼンクランツとギルデンスターンに、自分は「すべての笑いを失った」（II.ii.）と語っている。 第2幕の終わりで初めて、ハムレットの遅滞戦術の理由がわかる。彼は復讐の義務について本心を打ち明けることができないのだ。 まず、自分が思うほどには、怒りや復讐心を感じていないことを語っています。 「ジョン・ア・ドリームズのように、私の大義を知らないで、怒っている」（II.ii.）のである。 第二に、彼は「幽霊」が本当に幽霊ではなく、自分をだまそうとする悪魔ではないかと心配になる。 そして、「これよりもっと相対的な根拠がある」（Ⅱ.ii.）と、クローディアスの犯罪の証拠がもっと必要だと判断します。

アクションがクライマックスに向かって高まるにつれ、ハムレットの内面の葛藤は深まり、本当に気が狂ったような兆候を見せはじめます。 同時にクローディアスはハムレットを怪しむようになり、それがハムレットに行動を起こさせる外圧となる。 ハムレットは第3幕で、自殺するかどうか悩んでいる。 「その直後、彼はオフィーリアに女嫌いの罵声を浴びせます。 彼は特に、結婚や出産における女性の役割について怒っている。”なぜあなたは罪人の育成者となるのですか？” (これは、ハムレットが以前、自分の母親とその再婚相手に嫌悪感を抱いていたことを観客に思い起こさせる。 このようにハムレットが女性嫌悪に陥るのは、クローディアスを殺したいという気持ちが、父の仇を討ちたいという気持ちと、母を奪ったクローディアスに対するハムレットの恨みによって、どれだけ膨らんでいるのだろうかと考えさせられます。 ハムレットの暴言を盗み聞きしていたクローディアスは、ハムレットの狂気が「何らかの危険」（III.i.）をもたらすのではないかと不審に思い、ハムレットを追い出すことを決意する。 ハムレットには復讐のための時間がない。

劇のクライマックスは、ハムレットが「王の良心を捕え」（II.ii.）、クローディアスの有罪の決定的証拠を得るために芝居をするときにやってくる。 しかし、この時点で、ハムレットは本当に狂ってしまったようだ。 劇での彼自身の振る舞いがあまりにも挑発的なので、クローディアスが劇に悪い反応を示したとき、彼が自分の罪について罪悪感を感じているのか、ハムレットに怒りを感じているのかがはっきりしないのです。 クローディアスが祈ろうとすると、ハムレットはまたもや復讐の機会を得ます。ハムレットの明らかな狂気が、何をすべきかについての彼の内なる葛藤を終わらせていないことが分かります。彼は、祈りながら死ねばクローディアスが天国に行けるという危険から、今度はとりあえずクローディアスを殺さないことに決めます。 ハムレットはガートルードが父の死に関与していると訴えるが、彼の行動はあまりに不規則で、ガートルードは息子を単に「海と風のように狂っていて、それぞれがどちらが強いか争っている」（III.iv）と思っている。 ここでも観客は、ガートルードが自分の罪悪感を隠すためにこの台詞を言ったのか、それとも純粋にハムレットの言っていることがわからず、息子が正気を失っていると思ったからなのかを知ることができない。 衝動的に、あるいは狂気的に行動したハムレットは、ポローニアスをクローディアスと間違え、彼を殺してしまいます

劇中では、ポローニアスの死がもたらす結果を扱います。 ハムレットは追放され、オフィーリアは発狂し、ラールテスは父の死の復讐のためにフランスから帰国する。 ハムレットがエルシノアに戻ってきたとき、彼はもはや復讐には関心がないようで、この時点以降、ほとんど言及しない。 しかし、彼の内なる葛藤は終わってはいない。 今度はハムレットが死を考えるが、死の意味や目的について結論を出すことができず、また自分の死を諦めることもできない。 しかし、罪のない人々を殺すことには抵抗がなく、自分の命を守るためにローゼンクランツとギルデンスターンの死刑執行令状にサインしたことをホレイショに報告する。 クラウディウスとラーテスはハムレットの殺害を企てるが、計画は失敗する。 ガートルードが誤って毒殺され、ラールテスとハムレットは共に毒殺され、ハムレットはついにクローディアスを殺害してしまう。 復讐を果たしたところで、ハムレットの内なる葛藤は終わらない。 彼はまだ言いたいことがたくさんあるのです。 「時間があれば、あなたに話すことができるのに・・・」（V.ii.）と言いながら、自分が死んだらホレイショに自分の話をするように頼みます。 劇の最後の瞬間、新しい王であるフォーティンブラスはこの依頼に同意する。 「急いで聞こう」(V.ii.)。 ハムレットの人生は終わったが、ハムレットとその人生の真実を決める闘いは終わっていないのである

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