NASA Goddard Institute for Space Studies (GISS) in New York の科学者による金星の古代気候のコンピュータモデリングによると、金星はその初期の歴史のうち最大20億年間、浅い液体の海洋と居住できる表面温度を持っていた可能性があるそうです。

この研究結果は、今週の Geophysical Research Letters 誌に掲載され、地球の将来の気候変動を予測するために使用されるものと同様のモデルで得られました。

「地球の気候変動のモデル化に使用している同じツールの多くは、過去と現在の両方の他の惑星の気候の研究に適応できる」と、GISS の研究者でこの論文の主著者の Michael Way は述べました。 “これらの結果は、古代の金星が現在とは全く異なる場所であったかもしれないことを示しています。”

今日の金星は地獄のような世界である。 地球の90倍の厚さの二酸化炭素の大気が押し寄せているのです。 水蒸気はほとんどない。 気温は地表で華氏864度（摂氏462度）に達する。

科学者たちは長い間、金星は地球と同じような成分から形成されたが、異なる進化の道をたどったという説を唱えてきました。 1980年代にNASAの金星探査機「パイオニア」が行った観測で、金星にはもともと海があった可能性があることが初めて示されました。 しかし、金星は地球よりも太陽に近く、太陽光をはるかに多く受けています。 そのため、金星の海は蒸発し、水蒸気の分子は紫外線によって分解され、水素は宇宙へ逃げていきました。 地表に水がなくなったため、大気中に二酸化炭素が蓄積され、いわゆる暴走温室効果が起こり、現在の状況が生まれたのです。

これまでの研究で、惑星の自転速度が居住可能な気候であるかどうかに影響することがわかっています。 金星の1日は地球の117日です。 最近まで、金星が今日のように自転速度が遅いのは、現代の金星のように厚い大気が必要だと考えられていました。 しかし、最近の研究で、地球のような薄い大気でも同じように回転できることが分かってきました。 つまり、地球のような大気を持つ古代の金星は、現在と同じ自転速度を持っていた可能性があるということです。 GISSの研究チームは、古代の金星は地球よりも全体的に乾燥した土地が多く、特に熱帯地方に多かったと推測しています。 そのため、海から蒸発する水の量が制限され、その結果、水蒸気による温室効果も制限されます。 このような地表は、惑星を居住可能にするために理想的だと思われます。豊富な生命を支えるのに十分な水があり、入ってくる太陽光の変化に対する惑星の感度を下げるのに十分な土地があったと思われるのです。 さらに、1990年代にNASAの「マゼラン計画」が行ったレーダー観測から得た金星の地形情報を加え、低地を水で満たし、高地は金星の大陸として露出させることに成功した。 また、古代の太陽は最大で30パーセントも暗かったことも考慮されている。 GISSモデルのシミュレーションでは、金星の自転が遅いため、一度にほぼ2ヶ月間、金星の昼側が太陽にさらされることになります。 「このことが金星の表面を暖め、雨を降らせ、厚い雲の層を作り、それが傘のように作用して、太陽熱の多くを遮断するのです。 その結果、平均気温は現在の地球より数度低くなります」

この研究は、Nexus for Exoplanet System Science (NExSS) プログラムを通じて NASA の Planetary Science Astrobiology プログラムの一部として行われたもので、天体物理学、惑星科学、太陽物理学、地球科学の分野からの洞察を組み合わせることによって、他の星を回る惑星、すなわち外惑星における生命の探索を加速させようとしています。 この発見は、居住可能な惑星を発見し、その大気の特徴を明らかにしようとする通過型太陽系外惑星探査衛星やジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡など、将来のNASAミッションに直接影響を与えるものです。