南極大陸の本質は氷河の氷に覆われていることである。 数百万年かけて蓄積された氷は、深さ3マイルにも及び、大陸の約97.6%にあたる約530万平方マイルを覆っています。

Antarctica is composed of two major, geologically distinct parts bridged by a vast ice sheet. 東南極はアメリカの面積とほぼ同じで、平均1.6マイルの厚さの氷床に覆われた大陸の地殻で構成されています。 西南極は、西南極氷床と南極半島を形成するアンデス山脈に覆われた大陸地殻の小さなブロックのモザイクである。 西南極氷床の大部分は海面下にあり、場所によっては海面下1.5マイル以上です。

これら2つの氷床は、南極大陸の1400万平方キロメートルのうち2.4%を除いてすべてを覆っています。 最も厚いところでは、氷床は深さ4,776メートルです。 平均して2,160メートルの厚さがあり、南極大陸は最も標高の高い大陸となっています。

西南極氷床は320万立方キロメートル以上の氷を含み、深い海盆に静止している地球上で最後の氷床であり、将来、海面が急速に上昇した場合、最も可能性の高い存在である。 かつて海洋氷床が多く存在した北半球の陸上・海洋堆積物の氷河地質学的研究により、この種の氷床は本質的に不安定で、急速に崩壊しやすいことが明らかになっている。 西南極を流れる氷の90%近くは、氷床の最も動的で、おそらく不安定な構成要素である氷流に収束する。 最近の氷河観測から、これらの氷流の一部は、近年の気候変動や海水準変動に反応している可能性があり、将来、より急速な後退や地球規模の海水準上昇につながる可能性があることが分かっている。