エリザベス1世の時代、英国議会は、父ヘンリー8世の時代に設立された英国国教会の神学と儀式を改革する目的で一連の施策を導入した。 しかし、一部のプロテスタントは、これらの改革が十分でないと考えた。 これらのプロテスタントは、英国国教会は絶望的に腐敗しており、改革は不可能であると考えた。 彼らは、教会を離れ、新しい別の教会を作ることが唯一の選択肢であると考えた。

「分離主義者」として知られるこれらのピューリタンは、母国を離れ、1609年にオランダのライデンに移り、教会当局からの嫌がらせを受けずに、自由に礼拝できるようになることを望んだ。 しかし、自由には代償が必要だった。 多くのピルグリム（巡礼者）たちは、平凡な仕事とわずかな生活水準に甘んじた。 子供たちは、英国の伝統を捨て、オランダの言葉や習慣を好んだ。 ライデン教会の一部のメンバーはイギリスに戻り、1620年8月5日、メイフラワー号でアメリカに向けて出航した。 この乗客のうち44人だけがピルグリム、つまり「聖徒」と呼ばれる人たちだった。 残りの乗客は、宗教的自由を求めるのではなく、利益を得ることを第一の目的とした「よそ者」であった。 イギリスの投資家グループ「商人協会」がこの旅を支援し、物資を提供した。その見返りとして、巡礼者たちは7年間、この協会のために働くことを約束した。

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病気と空腹、そして長い航海の疲れから、ピルグリムたちはマサチューセッツ南東部の容赦ない端、現在のプリマスの町に上陸した。 総督であるウィリアム・ブラッドフォードは、「（私たちを）歓迎してくれる友人もなく、（私たちの）風雨にさらされた体をもてなし、癒してくれる宿もない」と記している。 冬の間、植民地の半数が寒さと病気と飢えで死んだ。 18人の既婚女性のうち、生き残ったのはわずか3人だった。 しかし、地元のワンパノアグ族は、ピルグリムたちにトウモロコシ、豆、カボチャの植え方を教えてくれた。 1621年の秋には、豊かな収穫があった。 彼らは、神が自分たちの事業に微笑んでくれたと信じていた。 ブラッドフォードは、3日間のごちそうとゲームに感謝を捧げることを発表した。 この祝宴は感謝祭として知られるようになり、神の祝福の象徴、祝祭としてアメリカの神話に登場するようになった。

時を経て、プリマスの岩場にしがみついていた巡礼者は、マサチューセッツ湾植民地の清教徒に吸収されていった。 ピルグリム同様、ピューリタンも英国国教会の改革が必要だと考えていたが、教会から分離するのではなく、教会内にとどまることを選択した。 彼らは数千人、数万人とやって来て、盛んな宗教社会を築き上げ、良心の自由、個人の精神体験、選ばれた人々としてのアメリカ人の考え方などを深く形成していったのである。 ピルグリムの遺産はそれほど強固なものではないが、歴史的な記憶の中に生き続け、彼らの感謝を記念する祝日によって不滅のものとなったが、彼らが受けた苦難と、最終的にインディアンの同盟者への裏切りを忘れてしまっている。 We Shall Remain (AMERICAN EXPERIENCE)（英語版のみ