Nacido el 29 de agosto de 1619, en Reims; fallecido el 6 de septiembre de 1683, en París. Estadista francés. Hijo de un rico comerciante.

En 1651, Colbert entró al servicio del cardenal Mazarino; luego, recomendado por el cardenal al rey Luis XIV, pasó al servicio del gobierno. Colbert descubrió los abusos del superintendente de finanzas, N. Fouquet, lo que provocó la dimisión y el juicio de éste. Colbert estableció rápidamente su carrera: se convirtió en miembro del Consejo Supremo en 1661, superintendente de edificios en 1664, superintendente de comercio en 1665, interventor general de finanzas en 1665, y secretario de estado y ministro de la marina en 1669; concentró la gestión de las políticas internas de Francia casi totalmente en sus manos.

La política económica de Colbert, el colbertismo, era una de las variedades del mercantilismo. Buscaba aumentar los ingresos del Estado principalmente promoviendo una balanza de pagos favorable mediante la creación de manufacturas, el fomento de la industria, el aumento de la exportación de bienes industriales y la importación de materias primas, y la reducción de la importación de productos acabados fabricados en el extranjero. A instancias de Colbert, en 1661 se instituyó una cámara judicial especial para investigar los casos de abusos financieros. (Las multas y confiscaciones de bienes que dictaminó añadieron más de 100 millones de libras al tesoro en 1665). En 1667 introdujo un nuevo arancel aduanero, que aumentaba los derechos sobre las mercancías extranjeras. Por iniciativa de Colbert se organizaron compañías comerciales monopolistas para el comercio exterior, principalmente para el comercio colonial (las compañías de las Indias Occidentales, de las Indias Orientales, de Levante, de Senegal, etc.). Promovió la mejora de las carreteras y la excavación de canales (por ejemplo, el canal del Languedoc en 1666-81). Bajo el mandato de Colbert, la armada pasó de 18 buques en 1661 a 276 en 1683. Preocupado por el desarrollo de la industria, Colbert dejó en segundo plano los intereses de la agricultura. La taille (impuesto directo sobre las tierras de los campesinos) se redujo un poco, pero los impuestos indirectos -la gabela (impuesto sobre la sal) y el impuesto sobre el tabaco- aumentaron considerablemente y se recaudó un impuesto de timbre.

La política de Colbert provocó una serie de revueltas campesinas (1664, 1666-69, 1670, 1674-75), que fueron brutalmente reprimidas. Colbert se esforzó por aumentar la autoridad central. Todo el poder administrativo de las provincias se entregó a los intendentes y se redujeron los derechos de los parlements (tribunales reales). Colbert fundó la Academia de Inscripciones y Literatura (bajo el nombre de «Pequeña Academia») en 1663, la Academia de Ciencias («Real Academia de Ciencias») en 1666, la Real Academia de Música en 1669 y la Real Academia de Arquitectura en 1671. En 1667, Colbert se convirtió en miembro de la Academia Francesa.