El 21 de abril de 1789, John Adams se convirtió en el primer vicepresidente de los Estados Unidos. Durante los siguientes doce años, John y Abigail siguieron al gobierno federal en su traslado de la ciudad de Nueva York a Filadelfia y, finalmente, a Washington, D.C. La constante estancia al servicio de su nación fue la característica que definió la vida de los Adams.
Nacido el 30 de octubre de 1735 en Braintree, Massachusetts, John pasó su infancia en la granja familiar. Asistió a una escuela diurna, a una escuela de latín y luego comenzó sus estudios en Harvard cuando tenía quince años. Tras rechazar la carrera de ministro, John trabajó como profesor antes de estudiar derecho. Una vez que estableció su práctica legal, se casó con Abigail Smith en 1764. Durante los siguientes cincuenta años, criaron a cuatro hijos, viajaron por todo el mundo y forjaron una notable relación de pareja.
En octubre de 1770, Adams ganó fama tras defender a los soldados británicos acusados de la masacre de Boston. Cuatro años después, Adams asistió al Primer Congreso Continental como delegado de Massachusetts. Rápidamente se convirtió en el líder de la facción independentista en el Congreso y nombró a George Washington, de Virginia, para el mando del Ejército Continental. En 1776, formó parte del comité encargado de preparar la Declaración de Independencia, uno de los noventa comités en los que trabajó.
En 1778, el Congreso envió a Adams a Francia y luego a los Países Bajos para ayudar a conseguir ayuda para el esfuerzo bélico. Mientras estaba en La Haya, obtuvo un préstamo crucial y abrió los Países Bajos al comercio estadounidense. Adams, junto con Benjamin Franklin, John Jay y Henry Laurens, ayudó a negociar el Tratado de París, que puso fin a la Guerra de la Independencia y reconoció la independencia de la nueva nación. Durante este tiempo, Adams regresó a su casa en Massachusetts una sola vez y sólo por unos meses en 1779. En esta visita, Adams fue el autor de la constitución del estado de Massachusetts, la constitución estatal más longeva de la nación.
De 1781 a 1788, Adams desempeñó diversos cargos diplomáticos formales, incluido el de primer ministro de Estados Unidos en Gran Bretaña. Después de que Adams fuera elegido para la vicepresidencia en 1789, pasó los siguientes ocho años en la oscuridad. En su calidad de segundo al mando de Washington, fue excluido en gran medida de las deliberaciones del gabinete. Como presidente del Senado, sus contribuciones fueron rechazadas y los senadores apodaron a Adams «su rotundidad».
Después de que Washington declarara su intención de retirarse en 1796, el país eligió a Adams como segundo presidente. En cada ciudad en la que los Adams vivían y servían, formaban una casa oficial, recibían a los invitados y contrataban a una plantilla de sirvientes para mantener el hogar. A diferencia de los virginianos que le precedieron y le siguieron, Adams no poseía personas esclavizadas. En su lugar, los Adams contrataron a trabajadores blancos y afroamericanos libres para que les prestaran estos servicios. Sin embargo, eso no significaba que evitaran la esclavitud por completo. Aunque los Adams se oponían a la esclavitud tanto moral como políticamente, es posible que contrataran a afroamericanos esclavizados, pagando un salario a sus propietarios, para trabajar en la Casa del Vicepresidente y del Presidente. Haga clic aquí para saber más sobre los hogares del presidente John Adams.
Una de las primeras acciones de Adams como presidente fue un intento de retener a los secretarios del gabinete de Washington. Sin embargo, los secretarios recibieron órdenes de Alexander Hamilton y trabajaron para socavar el programa de política exterior de Adams y su campaña de reelección en 1800. La presidencia de Adams también se vio empañada por las Leyes de Extranjería y Sedición, que perseguían a los inmigrantes y a los opositores políticos del gobierno de Adams. Por otro lado, Adams evitó la guerra con Francia, que era su principal objetivo diplomático. El Tratado de Mortefontaine, firmado en 1800, llegó demasiado tarde para ayudar a Adams a ganar la reelección, pero puso fin a la cuasi-guerra con Francia y aseguró una relación comercial pacífica entre los dos países.
Después de que Thomas Jefferson ganara la elección a la presidencia en 1800, Adams regresó a Peacefield, su casa en Quincy, Massachusetts. Durante los siguientes veinticinco años, mantuvo una vigorosa correspondencia escrita con amigos y familiares, ejerció de estadista en Boston y se alegró cuando su hijo mayor, John Quincy Adams, ganó las elecciones presidenciales de 1824. El 4 de julio de 1826, en el quincuagésimo aniversario de la Declaración de Independencia, falleció. La familia de Adams recordó más tarde que sus últimas palabras fueron: «Thomas Jefferson sobrevive». Sin que Adams lo supiera, Jefferson había muerto varias horas antes.