Una artista que se vio obligada a combatir a los críticos y sus ataques verbales a lo largo de su dilatada carrera, Kara Walker es una artista visual estadounidense contemporánea conocida por sus valientes investigaciones creativas sobre la raza, los estereotipos, el género, la desigualdad y la identidad a lo largo de la historia de su país. Elevándose por encima de la frenética tormenta que solían generar sus obras, el trabajo de Walker acabó estimulando una mayor concienciación e impulsó las conversaciones sobre el racismo en la cultura visual. Kara insistía continuamente en que su cometido era sacudir a los espectadores de su zona de confort e incluso llegar a enfadarlos, comentando en una ocasión lo siguiente Hago arte para todos los que han olvidado lo que se siente al luchar». Esto por sí solo es un indicio suficientemente fuerte de lo que es su arte y de la propia naturaleza profundamente arraigada en la obra de Kara: espíritu rebelde, lenguaje afilado y una implacabilidad sin concesiones a la hora de decir lo correcto.

Vida temprana

Kara Elizabeth Walker nació el 26 de noviembre durante el año de 1969, en Stockton, la ciudad norteña del estado estadounidense de California. Dirigida por su padre Larry Walker, que también era pintor, nunca hubo ninguna ambigüedad en el corazón de Walker: desde que tenía tres años de edad, sabía qué esperar del futuro, ya que anhelaba ser algún día una artista. Sin embargo, en un principio soñaba con crear obras de arte, lo que puede resultar sorprendente cuando se sabe cómo resultó su portafolio – ajustándose al tono de su personalidad, las ambiciones y objetivos artísticos de Walker cambiaron a medida que crecía. A lo largo de su juventud, Kara empezó a experimentar con diversos estilos vanguardistas, creando piezas con el fin de contar una historia o hacer una declaración, más que alcanzar la belleza o la perfección -en ese sentido, su obra estaba mucho más cerca de los primeros movimientos vanguardistas de Europa que sus compañeros artistas contemporáneos, como Jasper Johns, que también se adentró en las exploraciones del arte de principios del siglo XX. Cuando en 1999 se le pidió a Walker que explicara el curso de su desarrollo artístico, declaró Supongo que hubo un poco de rebeldía, quizá un poco de deseo renegado que me hizo darme cuenta en algún momento de mi adolescencia de que me gustaban mucho los cuadros que contaban historias de cosas -pinturas de género, cuadros históricos-, el tipo de derivados que tenemos en la sociedad contemporánea. En pleno desarrollo creativo, Walker se trasladó con su familia a Atlanta, Georgia, donde pasaría el resto de su adolescencia y posteriormente asistiría al Atlanta College of Art. Durante el año 1991, Kara se licenció en Bellas Artes en pintura y grabado en esta prestigiosa institución. Además, Walker obtuvo un máster en Bellas Artes en las mismas modalidades de pintura y grabado, graduándose en la Escuela de Diseño de Rhode Island en 1994.

Lanzamiento artístico sin mucho apoyo

Por aclamación de la propia Walker, el tema exacto de la preocupación de su arte fue una respuesta a la presión y las expectativas de sus instructores: ya sea por intención o por accidente, Walker empezó a centrarse en cuestiones específicas de la raza, temas que pronto se convertirán en su marca reconocible. El mismo año en que obtuvo un máster en la Rhode Island School of Design, Walker estrenó un mural en el Drawing Center de Nueva York titulado como Gone: A Historical Romance of a Civil War as It Occurred Between the Dusky Thighs of One Young Negress and Her Heart. Pocas veces una estudiante es capaz de llamar tanto la atención con su obra como fue el caso de Kara y su bocado mural; no fue sólo el tema de la obra lo que llamó la atención de los críticos, sino su notoria forma de colocar figuras de siluetas de papel negro contra una pared blanca. Básicamente, Gone permitió lanzar la carrera de Walker con un signo de exclamación y la transformó instantáneamente en una voz artística preeminente sobre el tema de la raza y el racismo. Más allá de eso, los intereses de Kara se ampliaron para incluir temas sexuales, combinándolos con cuestiones raciales y haciendo que todo su material se basara en representaciones de afroamericanos en el arte, la literatura y los relatos históricos. Para que su obra fuera lo más precisa posible desde el punto de vista histórico y, por tanto, más sustancial en cuanto a su significado, Walker se convirtió en una experta investigadora que extraía su material de una gran variedad de fuentes, desde piezas pintadas de retratos hasta novelas pornográficas. Kare también se apoyó en otros artistas que abordaron los estereotipos raciales a través de la creación de piezas, haciendo referencia a ellos y dándoles un papel importante al tiempo que se aseguraba de que la escena artística afroamericana se mantuviera lo más interconectada posible. El hecho de apoyarse en las obras de otras personas durante estos primeros días de su carrera dio a Walker una importante ventaja que le permitió simplificar el frenesí en el que estaba trabajando.

Después de disfrutar de lo que puede considerarse con seguridad un éxito de crítica por su obra Gone: A Historical Romance of a Civil War as It Occurred Between the Dusky Thighs of One Young Negress and Her Heart, a Kara Walker se le ofreció una representación en una importante galería, Wooster Gardens – ahora conocida con el nombre de Sikkema Jenkins & Co. Una serie de exposiciones individuales posteriores consolidaron su estatus y sólo cuatro años más tarde, en 1998, Kara recibió el Premio a la Trayectoria de la Fundación MacArthur; de hecho, fue la más joven en recibir el premio Macarthur. Sin embargo, Walker se enfrentó con frecuencia a una considerable oposición a su uso del estereotipo racial, y muchos críticos afirmaron que era propensa a exagerar innecesariamente con su arte. Entre los críticos más acérrimos de la obra de Kara se encontraba Betye Saar, la artista famosa por equipar a la Tía Jemima con un rifle en La liberación de la Tía Jemima, una obra de 1972 que a menudo se considera uno de los usos más eficaces e icónicos del estereotipo racial en el arte del siglo XX. Saar afirmó que creía que Walker había llevado su arte más allá de lo necesario e incluso encabezó una campaña que cuestionaba el uso de imágenes racistas por parte de Kara preguntando lo siguiente ¿Se está traicionando a los afroamericanos bajo el disfraz del arte? Walker fue aún más criticada por su proyecto de acuarelas de 1996-1997, titulado Negress Notes (Notas de la negra); la obra fue recibida con una serie de críticas negativas que objetaban el contenido brutal y sexualmente gráfico que Walker decidió incorporar. Saar volvió a liderar el ataque crítico contra Kara, expresando su preocupación por que la obra no hacía más que perpetuar estereotipos negativos, llegando a afirmar que Walker retrasaba las representaciones de las diferentes razas en Estados Unidos. Cabe destacar que hubo muchos expertos que se alzaron en defensa de Walker y su arte, creyendo en la honestidad de los motivos y objetivos utilizados por la joven artista y aplaudiendo la voluntad de exponer lo ridículo de estos estereotipos.

Incluso con su primera obra a gran escala, Kara Walker estaba haciendo una dura declaración tanto al público como a sus compañeros artistas

Obras de arte populares maduras y nuevos conceptos relacionados

Con el tiempo, Kara Walker pasó a ser esencialmente apreciada por sus cuadros a gran escala de siluetas collage situadas en medio de paisajes pastorales en blanco y negro, repletos de imágenes brutales y desgarradoras que ilustran los orígenes de la esclavitud en el Sur. Buscando constantemente un equilibrio perfecto entre lo humorístico y lo provocativo, la práctica de Walker se enfrentó a temas sociales y políticos a través de la pintura, la ilustración, el cine y el texto. A pesar de los numerosos ataques verbales contra su obra durante la década de 1990, Kara siguió creando incansablemente y con constancia. Lo que es aún más interesante es el hecho de que consiguió mantener un perfil extremadamente bajo a pesar de ser considerada una figura clave de la escena artística desde sus veinte años. En 1996 se casó con el diseñador de joyas de origen alemán y profesor del RISD Klaus Burgel, con quien tuvo una hija, Octavia; la pareja se divorció poco después de su nacimiento. La hija de Walker demostró ser otra fuente ilimitada de inspiración, ya que Kara no mostró ningún signo de desaceleración a la hora de crear arte. Tras el nacimiento de Octavia, es posible notar un crecimiento de la calidez personal y el ingenio dentro de sus piezas que uno no esperaría encontrar necesariamente en medio de tales temas – Kara admitió una vez que su hija le dijo que hacía arte malo cuando tenía unos cuatro años y eso obviamente tuvo un ligero impacto en los métodos de Walker.

Hay que tener en cuenta que Walker no cree que su arte tenga un efecto redentor en el público, lo que significa que su obra no puede interpretarse como una herramienta para arreglar sino más bien como un grito inútil de ayuda. Kara declaró en una ocasión lo siguiente No sé hasta qué punto creo en las historias redentoras, aunque la gente las quiera y se esfuerce por conseguirlas. Esto deja una fuerte nota de amargura en su arte, mostrándonos que quizá estemos demasiado lejos de cualquier tipo de chane para redimirnos. Centrada sobre todo en las instalaciones desde el momento en que fue madre, los proyectos de Kara incluyen a menudo piezas basadas en la luz y la proyección que integran la sombra del espectador en la propia imagen, convirtiéndolo en una parte dinámica de la propia instalación. El proyecto más formidable de Walker hasta la fecha fue una enorme instalación escultórica que se expuso durante varios meses en la antigua fábrica de azúcar Domino en el verano de 2014. Esta impresionante pieza atrajo mucha atención y fue una de las obras de arte más mediáticas de ese año. En su tiempo libre, Kara trabajaba como profesora en la Universidad de Columbia, donde enseñaba a los aspirantes a artistas a pensar y crear en sus propios términos, además de ser una dedicada mentora de los artistas emergentes. Posteriormente, Walker trabajó como presidenta del programa de Artes Visuales de la Universidad de Rutgers. A lo largo de su extraordinaria carrera, Walker realizó exposiciones individuales en diversas instituciones, como el Museo de Arte Moderno de San Francisco, la Tate Liverpool de Liverpool, el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York y el Museo de Arte Walker de Minneapolis.

Walker sí modificó sus herramientas expresivas durante el período de madurez de su carrera, pero la artista nunca perdió su agudeza característica

Un legado interminable

Cuando te preguntan qué pudo jugar el papel crucial en la formación del arte de Kara Walker, puedes encontrarte con varias respuestas. Algunos afirmarán que su padre, Larry Walker, fue quien más influyó en lo que su hija acabó siendo en el sentido artístico. Otros afirmarán que los mayores elogios deben recaer en las circunstancias y en la propia resistencia a la que se enfrentó Walker cuando intentaba presentar su obra, ya que esa oposición seguramente encendió un fuego bajo las ambiciones de Kara. Sin embargo, debemos dar el espaldarazo definitivo a la pura valentía de Kara Walker: ser lo suficientemente valiente como para provocar aspectos de la historia estadounidense que nadie quiere que se muevan de debajo de la alfombra. Ella avanzó valientemente con más vigor cuando todo el mundo le decía que se tranquilizara y se retirara, ya que su naturaleza intransigente le permitió inyectar a su arte la agudeza y la fuerza necesarias, sin las cuales su obra simplemente no sería la misma. Estos son los aspectos de Kara Walker que solidificaron su lugar en el capítulo más notorio de la historia del arte y aseguraron que su legado nunca fuera olvidado ni ignorado.

Kara Walker vive y trabaja en la ciudad de Nueva York, Estados Unidos.

Imagen destacada: Kara Walker – Foto de la artista delante de su obra – Imagen vía Tina Fineberg
Todas las imágenes vía wikiart.org