En lo que respecta a las ciudades, Sweetwater, Texas, es bastante pequeña, con unos 11.000 residentes. Pero hay una cosa que la zona tiene en abundancia: serpientes de cascabel de diamante. Desde hace 58 años, cada mes de marzo decenas de miles de visitantes acuden a esta pequeña ciudad para asistir a la concentración anual de serpientes de cascabel. Este año, el evento se ha superado a sí mismo, embolsando un récord de 24.262 libras de serpientes de cascabel.

Organizado por la Cámara de Comercio Juvenil de Sweetwater, o «Jaycees», la redada de serpientes de cascabel comenzó como una forma de frenar las poblaciones de serpientes de cascabel a finales de la década de 1950. En aquella época, los médicos locales atendían a 50 personas al año por mordeduras de serpiente y el ganado local corría constantemente el peligro de morir asfixiado por una mordedura en el hocico, informa James Joiner para el Daily Beast.

Pero lo que empezó como una gigantesca matanza de serpientes de cascabel en toda la comunidad acabó convirtiéndose en una especie de feria del condado. Desde entonces, el Rattlesnake Roundup se ha convertido en un evento enormemente popular, que atrae a más de 25.000 visitantes y millones de dólares en ingresos a Sweetwater cada primavera.

En el transcurso de cuatro días, miles de serpientes se exponen en fosos de serpientes, se descuartizan para obtener carne y se venden a postores que convertirán sus pieles en todo tipo de cosas, desde botas hasta cinturones o bandas de música. Incluso el veneno se recoge y se vende para la investigación.

Después del enorme botín de este año, existe cierta preocupación de que las serpientes que no se compren queden simplemente sueltas, informa Oliver Milman para The Guardian. Sin embargo, el portavoz de los Jaycees, Rob McCann, no está de acuerdo: «Siempre hay un mercado para las serpientes», dice a Milman. «No sobrará nada, se procesarán para obtener carne o se convertirán en carteras».

Aunque el anterior récord de serpientes capturadas para la redada de Sweetwater fue de 18.000 libras en 1982, el botín de un año normal suele ser de unas 4.000 libras, informa Alecea Rush para KTXS News. Los lugareños atribuyen la captura de este año a las fuertes lluvias recientes.

«Tuvimos mucho más agua en el año y eso hace que todos nuestros otros pequeños animales … más grande y mejor, y luego las serpientes son la captura de ellos también y lo hace mucho ,» manipulador de serpientes Terry «Hollywood» Armstrong dice Rush.

Como es lógico, la sangrienta tradición tiene sus críticos, muchos de los cuales argumentan que diezma las poblaciones de serpientes de cascabel en lugar de controlarlas. Los activistas por los derechos de los animales y algunos herpetólogos no sólo argumentan que la falta de límites de captura de serpientes de cascabel tiene un impacto negativo en las poblaciones de cascabel y que algunos métodos utilizados para atraparlas, como verter gasolina en sus madrigueras, es inhumano y perjudicial para el medio ambiente, informa Milman.

«Se trata de dinero», dijo el herpetólogo local Michael Price a Brandon Mulder para el Midland Reporter-Telegram el año pasado. «Se ha convertido en una tradición y aporta una enorme cantidad de dinero a la comunidad. Ese es mi mayor problema: no se trata del control de la población ni de la seguridad. Se trata de dinero, y es lo que es».

En los últimos años, los activistas de los derechos de los animales han intentado prohibir la controvertida técnica de acorralamiento con gasolina, con poca suerte. El departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas estuvo a punto de prohibir la técnica en 2013, y los funcionarios se están reuniendo de nuevo para discutir una posible prohibición este mes de mayo. Pero independientemente de que se prohíba el método de la gasolina, los defensores del acorralamiento dicen que apoyarán el evento.

«No estamos reduciendo la población», dijo McCann a Mulder el año pasado. «Llevo 25 años cazando las mismas madrigueras, exactamente las mismas. Consigo de 10 a 20 cada año de las mismas madrigueras».