CHRIS HODGES
Pastor Principal | Iglesia de las Tierras Altas | Birmingham, AL
Por Rez Gopez-Sindac
En febrero de 2001, Chris Hodges fundó la Iglesia de las Tierras Altas con un equipo de lanzamiento de 34 personas. Hoy, casi 15 años más tarde, alrededor de 30.000 asistentes se reúnen para adorar cada fin de semana en sus múltiples ubicaciones en todo el centro de Alabama.
Por «múltiples», nos referimos a 12 plantas de la iglesia – con varios más en el proyecto. El hecho de que los campus se construyan con dinero en efectivo -sin campañas de capital ni recaudación de fondos- es sólo una de las cosas que hacen que Church of the Highlands sea diferente.
«No estamos intentando batir ningún récord; simplemente estamos guiando a la gente a la velocidad de su participación y generosidad», dice Hodges. «Church of the Highlands está totalmente libre de deudas, lo que nos permite hacer todo con dinero en efectivo y ser muy agresivos en nuestra generosidad en todo el mundo».
Hodges, de 52 años, es cofundador de ARC (Asociación de Iglesias Relacionadas). También fundó GROW, una red de entrenamiento para pastores, y el Highlands College, una escuela que entrena y lanza a los estudiantes a carreras ministeriales a tiempo completo. Hodges es autor de dos libros: Fresh Air y Four Cups.
Cuando inició la Iglesia de las Tierras Altas, ¿qué tipo de iglesia previó?
Desde el punto de vista misional, queríamos ser diferentes. Nos centramos en ayudar a las personas a realizar lo que Dios ha previsto para ellas. Lo que hacemos bien es llevar a la persona a un viaje espiritual. Y no es ambiguo: lo hacemos muy claro, sencillo y factible. La gente se entusiasma porque su vida espiritual crece continuamente. Desde el principio de los tiempos, Dios siempre ha querido que la gente le conozca, encuentre la libertad, descubra su propósito y marque la diferencia. Estos pasos son los que rastreamos – y los rastreamos bien.
Desde un punto de vista empresarial, siempre he pensado que las cosas podrían hacerse de manera diferente en la iglesia, particularmente cuando se trata de dinero. Nunca me han gustado las campañas. En lugar de pedirle a la gente , modelamos la mayordomía en las finanzas de nuestra iglesia de la misma manera que deberíamos operar nuestras finanzas individuales. Nunca debemos gastar todo lo que tenemos. Siempre hemos operado con un margen. Nuestros salarios actuales representan el 23% de nuestro presupuesto, mientras que la media nacional es del 40%. Cuando la gente ve eso, realmente da más. Confían en que administre nuestros fondos con prudencia, y quiero hacerlo de forma que me gane su respeto.
No estoy en contra de las deudas, pero sí de hacerme adicto a ellas. Hay veces que las deudas pueden ser beneficiosas. Hubo una vez que hicimos un proyecto de construcción de 30 millones de dólares, pero sólo teníamos 16 millones ahorrados, así que pedimos un préstamo, pero lo pagamos en cuanto pudimos. No creemos que volvamos a hacerlo. Ahora no tenemos deudas y podemos construir con dinero en efectivo. Como tenemos margen, cuando ocurre una tragedia -como cuando un tornado azotó Alabama en 2011- podemos hacer donaciones para apoyar los esfuerzos de recuperación. Los márgenes te dan un gran respiro.
¿Qué sistemas, estructuras y estrategias crearon para hacer realidad la «iglesia de sus sueños»?
Los sistemas son lo que se utiliza para hacer realidad la visión; o funcionan o no. Nuestros sistemas para ayudar a la gente a conocer a Dios, encontrar la libertad, descubrir su propósito y marcar la diferencia son nuestros servicios de iglesia que dan vida. Nuestra estrategia para pastorear a las personas son los grupos pequeños. Tenemos 37.000 personas que asisten a nuestros grupos pequeños – más que el número de personas que vienen a nuestros servicios dominicales. Tenemos una pista de crecimiento de cuatro domingos que ayuda a la gente a descubrir su propósito, y luego tenemos nuestro Equipo de Sueño para ayudar a la gente a hacer una diferencia.
En el lado de los negocios, escribimos en nuestros estatutos que el presupuesto de nuestra iglesia sería el 90 por ciento de los ingresos del año anterior. En otras palabras, automáticamente tenemos un margen del 10 por ciento al entrar en el año. También hemos establecido restricciones a los préstamos. Tenemos sistemas que garantizan que la parte comercial de la iglesia se lleve a cabo de acuerdo con nuestros valores.
¿En qué áreas de su vida ha experimentado el mayor crecimiento desde que fundó Church of the Highlands?
Honestamente, he tenido que crecer continuamente en todas las áreas de mi vida. Aprendo constantemente de las iglesias que hacen las cosas mejor que nosotros. De hecho, requiero que cada persona de mi equipo que lidera un ministerio o departamento se conecte con tres personas en la nación que hagan su trabajo tan bien o mejor que ellos. Tuve que crecer en mi forma de hablar y liderar. Tuve que crecer espiritualmente. Tenía que crecer bíblicamente. Lo que puede sorprender a algunas personas es que el mayor desafío ha sido seguir creciendo. Podría ver cómo alguien podría simplemente sentarse y poner las cosas en control de crucero, pero esa no es mi personalidad. Si estudias cualquier producto o negocio de éxito en Estados Unidos, verás que normalmente nunca llegan a ser más grandes de lo que eran alrededor del año 12 o 15. De la misma manera, la mayoría de las iglesias nunca llegan a ser más grandes que su tamaño alrededor de esos mismos años. Simplemente dejan de crecer. Por eso intentamos crecer intencionadamente en todas las estaciones.
«Lo que hacemos bien es llevar a una persona a un viaje espiritual. Y no es ambiguo: lo hacemos muy claro, sencillo y factible».
Cada vez que lanzan un nuevo campus, ¡se llena enseguida! ¿Qué estrategias puede compartir con otros líderes de iglesias en esta área?
Cuando lanzamos nuestra iglesia, también formamos una organización de plantación de iglesias llamada ARC (Asociación de Iglesias Relacionadas) que ahora ha plantado 540 iglesias en toda América. En ARC, enseñamos a los plantadores de iglesias ocho cosas que hacen una gran plantación de iglesias. Utilizamos la misma lista de verificación cuando plantamos nuevos campus. Estas ocho cosas son:
1) Usted tiene que preparar el área espiritualmente a través de la oración y el ayuno.
2) Usted tiene que construir un gran equipo. Somos muy buenos en la construcción de un equipo; de hecho, ni siquiera plantamos un nuevo campus sin un equipo muy fuerte.
3) La ubicación es absolutamente crítica.
4) Cómo se comunica el lanzamiento
5) El tiempo – algunas estaciones son mejores que otras. No todos los meses y semanas son iguales.
6) No puede darle a la gente un producto menor que el que obtienen del «campus principal».
7) Si lo financia fuertemente en la etapa inicial, en realidad termina siendo más barato.
8) Haga menos cosas extremadamente bien.
No estamos actuando como si Dios no tuviera un papel en el crecimiento de la iglesia – definitivamente le damos gloria y definitivamente oramos. Pero definitivamente hay una «fórmula». En 12 ciudades que estamos considerando ahora, todos estos factores tienen que ser un «sí» antes de que lo hagamos.
«¡Creo que lo que otras iglesias pueden aprender es lo pacientes que somos! Puedes ponerte ansioso y construir demasiado pequeño, y puedes tener tanto dinero invertido que no puedes permitirte hacer un buen ministerio».
Ustedes construyeron la Iglesia de las Tierras Altas y todos los proyectos de construcción posteriores con dinero en efectivo. ¿Qué pueden aprender otras iglesias de esto?
Lo que nos gusta es hacer crecer la iglesia en un lugar portátil donde los gastos generales son muy bajos. Sólo se necesita un 20 por ciento de los ingresos de la iglesia para hacerla funcionar, así que todo el resto del dinero se puede aprovechar para su futuro. Seguimos siendo portátiles en seis años y crecemos hasta cinco servicios o hasta unas 4.000 personas antes de construir un local permanente.
Creo que lo que otras iglesias pueden aprender es lo pacientes que somos. Puedes ponerte ansioso y construir demasiado pequeño, y puedes tener tanto dinero invertido que no puedes permitirte hacer un buen ministerio.
Desde el primer año, su iglesia ha seguido superando las expectativas. ¿Cómo explica esto?
Hacemos las cosas bien, oramos y ayunamos dos veces al año. Hay cuatro cosas que creo que hacen que las iglesias crezcan exponencialmente.
1) El factor Dios – lo que probablemente sorprende más a la gente es lo que es una iglesia que ora.
2) Sistemas que dan vida para llevar a cabo tu misión.
3) El equipo adecuado – si tienes la gente adecuada, puedes hacer grandes cosas.
4) La cultura adecuada: si tu cultura no da vida, nada va a funcionar.
¿Cómo piensas con claridad y te mantienes con los pies en la tierra en tiempos de estrés e incluso en medio del éxito?
No quiero sonar jactancioso, pero soy una persona muy disciplinada. Soy muy fiel a mi sábado personal y a mi tiempo en familia. Soy muy intencionado con mis descansos. Conozco mis límites. Hay personas que hablan en mi vida y me ayudan a vigilar mi agenda y a tomar decisiones de viaje. Soy muy intencional en esas áreas porque ya he visto muchas bajas.
Una cosa que todo líder necesita hacer es mantenerse humilde. No piense demasiado en sí mismo y no se promocione. El padre de mi pastor solía decir que un hombre de cara no puede caer de esa posición.
¿Cuál es su enfoque de la planificación de la sucesión?
Estamos preparando a más gente de la que necesitaríamos. Si me ocurriera algo o cuando me retire, ellos podrían dirigir la iglesia. Queremos mantener la iglesia en un lugar financieramente saludable, para que no sea una carga para la siguiente generación. Y preparamos un montón de líderes.
Aún así, Dios elegirá finalmente a la persona, y estará claro para todos. Tendrá que ser alguien que pueda manejar algo tan grande, y si no hay carga financiera será bastante fácil. Creo que el futuro líder será alguien interno.
¿Qué consejos prácticos quiere compartir con los plantadores de iglesias de hoy en día?
No haga el ministerio solo. No tiene que saber todo, pero rodéese de personas que sí saben. Sea una bocanada de aire fresco. Sé empoderador, cree en la gente, sé apasionado, no seas difícil – estas son las cosas que atraen a la gente.
¿Cuál es el futuro de la Iglesia de las Tierras Altas tal y como usted lo ve?
Seguiremos construyendo iglesias que den vida en cada comunidad de Alabama. Veo de 25 a 40 campus lanzados en mi vida. Cada día, me asombra el favor sobrenatural de Dios.
Hechos rápidos sobre CHURCH OF THE HIGHLANDS
Año de fundación: 2001
Pastor principal: Chris Hodges
Denominación: No confesional
Número de sedes: 12
Número de empleados: 240
Asistencia semanal combinada: 30.807
Presupuesto 2016: «Presupuestamos» sobre el 90% de los ingresos del año anterior. Los ingresos de 2015 fueron de 72 millones de dólares, por lo que el presupuesto para 2016 es el 90% de los mismos. Los ingresos previstos para 2016 son de unos 86 millones de dólares.
