Cuando el pívot de los Orlando Magic, Dwight Howard, intimida a un hombre grande rival en la parte baja de la cancha o hace un mate por encima de dos defensores, los analistas utilizan palabras como «intimidante», «poderoso» y «dominante» para describir a este jugador de veintidós años.

Hace muchos años, sin embargo, pocos habrían predicho que estos adjetivos se asociarían algún día con el estudiante de la Southwest Atlanta Christian Academy.

Al comienzo del octavo grado, Howard no era la presencia dominante en el poste que es hoy. Por el contrario, era un escuálido base que medía sólo 1,70 metros y que era ignorado por muchos de sus compañeros. «Era muy delgado y fui a una escuela cristiana más pequeña. Nadie creía que fuera a triunfar o a hacer algo con mi carrera de baloncesto», recuerda.

Al entrar en el instituto, sin embargo, las cosas empezaron a cambiar.

En dos años, Dwight pegó un estirón de lo más extraño, creciendo casi un pie entero. Con 1,90 metros, entró en el equipo universitario y fue cambiado inmediatamente a ala-pívot. Aunque era mucho más alto, seguía siendo espigado y poseía las habilidades de un escolta después de haber jugado en esa posición durante años.

Durante el año siguiente, Dwight tuvo la oportunidad de conocer a Charles Barkley, que le daría un consejo que nunca olvidaría. Barkley le dijo al estudiante de segundo año de bachillerato que debía aumentar su volumen porque nunca jugaría al baloncesto profesional con su pequeña contextura. Fue entonces cuando Howard empezó a ir al gimnasio con su padre para entrenar. «Recuerdo que en el instituto mi padre me llevaba al gimnasio y no podía levantar una plancha», recuerda.

Años más tarde, Howard contaría esta conversación con Barkley durante una entrevista en el programa NBA Fastbreak de TNT provocando las risas del analista, que no recordaba el encuentro pero se alegraba de haber motivado al que muchos consideran el mejor hombre grande de la liga.

Hoy en día, Howard se está convirtiendo rápidamente en uno de los jugadores más dominantes y comercializables de la liga. Pero, ¿cómo ha llegado Howard a ese nivel de éxito y reconocimiento? Como alguien que ha cubierto a los Orlando Magic desde que Dwight entró en la liga en 2004, he visto cada etapa de su evolución, tanto dentro como fuera de la cancha.

La transformación de Dwight, que pasó de ser un adolescente de voz suave con aparatos en la boca a una superestrella con un cuerpo tan fuera de lo común que una vez bromeó con el comisionado de la NBA David Stern diciendo que «se había hecho grande gracias a BALCO», ha sido nada menos que asombrosa.

El nombre de Dwight empezó a sonar en los círculos de la NBA durante su temporada de undécimo grado, cuando los ojeadores empezaron a asistir a sus partidos. Durante su última temporada, demostraría que podía hacerse un nombre en la cancha, promediando 26 puntos, 18 tableros, 8 bloqueos y 3,5 asistencias por partido.

Dwight llevó a su equipo al título estatal ese año y se llevó a casa casi todos los premios posibles, incluyendo el Naismith, el Morgan Wooten, el Gatorade y el McDonald’s National Player of the Year, además de ser nombrado Mr. Basketball de Georgia.

Dwight Howard había llegado.

Fue entonces cuando el joven tuvo que tomar una decisión. ¿Debía asistir a la universidad y pulir su juego o saltar a la NBA y empezar a vivir su sueño? No paraba de oír que sería una selección alta de la lotería si se presentaba al Draft de la NBA, pero estaba en serias discusiones con Roy Williams y la Universidad de Carolina del Norte -y no con Georgia Tech, como muchos creían- para hacer más difícil su elección.

Aunque conocía la importancia de la educación, Dwight también tenía la oportunidad de completar uno de los objetivos que se había marcado cuando estaba en séptimo grado: ser la primera selección del Draft de la NBA.

Sabía que era el momento de competir con los mejores jugadores del mundo y, siguiendo los pasos de su ídolo del baloncesto, Kevin Garnett, se declaró oficialmente elegible para el Draft.

Su madre, Sheryl, que trabajaba como profesora de educación física en el sistema escolar de Atlanta, le apoyó mucho. Comprendió que éste era el sueño de su hijo y sólo quería lo mejor para él. Eso es todo lo que siempre ha querido para Dwight, al que llama «Miracle Boy», y no por su capacidad deportiva. Este apodo ha acompañado a Dwight mucho más tiempo que el baloncesto y se debe a las extraordinarias circunstancias de su nacimiento.

Antes de tener a Dwight, Sheryl tuvo siete abortos espontáneos, incluidos dos pares de gemelos. Cuando se quedó embarazada de Dwight, éste nació prematuro, con menos de siete meses de embarazo.

Pero a diferencia de la mayoría de los bebés que nacen prematuros, Howard tenía un tamaño normal.

«Medía 21 pulgadas», dice Dwight Howard padre. «Siempre ha sido grande, y desde aquella mañana de domingo en que nació, siempre dijimos: ‘Oh, este chico va a ser un jugador de la NBA'». La familia de Howard, que es abiertamente religiosa, vio su buena salud y su inusual nacimiento como un hermoso regalo de Dios.

Hoy en día, Dios sigue desempeñando un papel importante en la vida de Howard. Suele ir a la capilla, situada en el Amway Arena, antes de los partidos en casa de los Orlando Magic para reflexionar y rezar. También asiste a la iglesia Fellowship of Faith cuando vuelve a su casa en Atlanta y participa activamente en los programas juveniles de la iglesia.

Así que cuando los Magic eligieron a Dwight en primer lugar en 2004 por encima del pívot de la Universidad de Connecticut Emeka Okafor, probablemente puedas adivinar a quién le dio las gracias Howard primero.

Ese año, los Magic también incorporaron a Jameer Nelson, el base estrella de Saint Joseph, a través del draft, adquiriéndolo de los Denver Nuggets a cambio de una futura elección de primera ronda. Y así, el equipo contaba con jóvenes talentos tanto en la posición de base como de pívot. Siendo los dos novatos, Nelson y Howard rápidamente desarrollaron una amistad, incluso llamándose el uno al otro «El Pequeño Enano» y «El Quinto Grado».

Durante esa temporada de novato, Howard fue escasamente utilizado en la ofensiva, ya que compartía el balón con otros anotadores como Steve Francis, Grant Hill y Cuttino Mobley. La mayor parte de sus puntos procedían de recuperaciones y de rebotes ofensivos. El entrenador de los Magic, Johnny Davis, cuando le preguntaron por qué Dwight no tenía más oportunidades en ataque, señaló el tablero diciendo que Howard sabe lo que tiene que hacer para encestar.

En ese momento de su carrera, Howard era grande pero no la bestia que es hoy. No fue hasta esa temporada baja que se metió en la sala de pesas y se esforzó realmente por fortalecer su cuerpo. Fue en esa temporada cuando por fin pudo estar satisfecho con la cantidad de peso que podía levantar. «365 libras», decía con una sonrisa. Ya no era el chico larguirucho del instituto. Dwight era un hombre y sabía que su momento de dominio estaba a la vuelta de la esquina.

Después de varios años frustrantes bajo el mando del entrenador jefe Brian Hill, que dirigía una ofensiva anodina y nunca conectaba con sus jugadores, Howard estuvo encantado cuando Orlando contrató a Stan Van Gundy para dirigir el equipo.

Dwight empezó a ser un nombre conocido cuando sus mates y bloqueos más destacados aparecían en ESPN, pero no fue hasta que jugó a las órdenes de Van Gundy el año pasado y se convirtió en el punto central de la ofensiva de Orlando cuando realmente empezó a florecer.

Sólo un año después de un concurso de mates en el que fue eliminado en la primera ronda, Howard tenía algo más que un mate adhesivo en la manga esta vez. En el momento en que se quitó la camiseta de los Magic para estrenar un disfraz de Superman, quedó claro que su vida no volvería a ser la misma. Muchos contratos de patrocinio y visitas a YouTube después, el apodo se le ha quedado a Howard, que acepta el nuevo personaje e incluso lo saca a relucir en un nuevo anuncio de Adidas en el que informa a su héroe de la infancia, Garnett, de que ahora todo el mundo le llama Superman después de que el alero de los Celtics se refiera a él por su nombre real.

Ese mismo año, llevó a Orlando a 52 victorias y a la segunda ronda de los playoffs, algo que el club no había hecho en doce años. Sus promedios durante la primera ronda de los playoffs fueron notables -23 PPG, 18,2 RPG y 3,8 BPG- y demostró a la liga que, con veintiún años, ya era capaz de hacer avanzar a su equipo hasta la postemporada.

Después de ganar una medalla de oro con el equipo de Estados Unidos durante el verano, Dwight ha utilizado las habilidades que adquirió para mejorar su juego aún más esta temporada. Está promediando más de veinte puntos por partido mientras lidera la liga en rebotes y tapones, demostrando que hay muy pocos jugadores que puedan impactar en un partido en ambos extremos de la cancha como él.

Howard también registró el primer triple doble de su carrera a principios de esta temporada con 30 puntos, 19 rebotes y 10 tapones contra los Oklahoma City Thunder, lo que demuestra que, aunque ha hecho grandes progresos en los últimos años, todavía tiene que alcanzar su techo y aún tiene mucho margen de mejora.

Después de todo, sólo tiene veintidós años y, aunque pueda asustar a los equipos contrarios, su mejor baloncesto está todavía a años vista.

Así que, aunque la transición de espigado estudiante de secundaria a Superman ha sido notable, la evolución de Dwight Howard está todavía lejos de haber terminado. De hecho, acaba de empezar.