El perfeccionamiento de un método para predecir el paso del tiempo preocupó a nuestros antepasados desde los primeros tiempos. El interminable viaje del Sol, la Luna y las estrellas a través de la gran extensión del cielo proporciona pistas para numerosos métodos de marcar el tiempo, siendo el más obvio para el hombre primitivo el paso de un día (luz/oscuridad) y el de un mes (basado en las fases de la Luna).

Medir la duración exacta de un año es difícil, pero para nuestros antiguos ancestros los parámetros menos estrictos, como el momento en que florecía un determinado árbol, era prueba suficiente para denotar el comienzo de un nuevo año.

Los antiguos egipcios sabían que para calcular una medida exacta de un año era necesario tomar nota de dónde se encontraban las estrellas en el cielo en cada momento. Concretamente, los sacerdotes de Egipto utilizaban a Sirio, la Estrella del Perro, para predecir anualmente la crecida del Nilo, lo que les daba la apariencia de poder predecir este acontecimiento. El estudio de Sirio también permitió a los egipcios convertirse en la primera civilización en cambiar de un calendario lunar a uno solar.

Los antiguos babilonios utilizaban un calendario lunar. Incluso hoy en día, los calendarios musulmán y judío siguen siendo de base lunar. Está bien, si te gusta la tradición, pero el uso de un calendario lunar también plantea un problema importante. Un mes lunar tiene 29,5 días, lo que significa que 12 meses lunares suman 354 días lunares, que son unos 11 días menos que un año solar. Para resolver este problema, algunos calendarios lunares añaden un mes extra de vez en cuando para compensar el tiempo perdido, que es como se maneja con el calendario judío.

Sin embargo, el estudio de Sirio por parte de los sacerdotes egipcios les permitió contar el número exacto de días de un año solar. Entonces organizaron los meses lunares en intervalos de 12 meses, haciendo que cada uno de ellos tuviera 30 días de duración con cinco días añadidos al final del año.

Suena bastante bien, pero hay un problema, y es que cada cuatro años Sirio aparece un día tarde. La razón es que el año solar está realmente más cerca de los 365 días y seis horas, algo que los egipcios nunca tuvieron en cuenta, aunque eran conscientes del problema. Esto hizo que el calendario retrocediera como lo haría uno lunar, sólo que a un ritmo mucho más lento.

Para la época del Imperio Romano bajo Julio César, el calendario, que estaba desincronizado en unos tres meses, necesitaba urgentemente un ajuste. Con la ayuda de Sosígenes, un renombrado astrónomo de Alejandría, Julio César puso en marcha un nuevo calendario el 1 de enero del año 45 a.C., un calendario que se acercaba más al año solar que cualquiera de sus predecesores y que se conoció como el «Calendario Juliano».

Sosígenes informó a César de que la duración real del año solar es de 365 días y seis horas, como habían sabido los sacerdotes egipcios. Sosígenes consideró que la solución lógica era simplemente añadir un día a febrero, el más corto de los meses romanos, cada cuatro años. Esto compensó la diferencia, y con esta ingeniosa idea nació el año bisiesto.

Este calendario se extendió rápidamente por todo el Imperio Romano, y también se utilizó en toda la cristiandad durante siglos. Y sin embargo, una vez más, apareció un error. Resulta que el año solar no es en realidad 365 días y seis horas después de todo. En realidad son 365 días, 5 horas, 48 minutos y 46 segundos. Esto sólo equivale a una discrepancia de un solo día en 130 años, pero cuando se habla de milenios no hay más remedio que ser puntilloso.

En el siglo XVI, el aparentemente pequeño error de calcular el año solar como 11 minutos y 14 segundos más corto de lo que es condujo a una brecha de unos 10 días entre el calendario y el año solar real. Esto planteaba un problema especial en torno a los equinoccios, que se producían 10 días antes de lo que indicaban las fechas del calendario.

Está claro que había que hacer algo, así que el Papa Gregorio XIII pidió a Cristóbal Clavius, un astrónomo jesuita, que le ayudara a resolver el problema. Rápidamente descubrió que el error en cuestión equivale a 3 días en un lapso de 400 años, e ideó una solución brillante para el predicamento.

El ingenioso astrónomo propuso que los años que terminan en ’00 sólo sean bisiestos a partir de ese momento si se pueden dividir por 400. Al hacerlo, se erradican tres años bisiestos cada tres siglos, proporcionando una solución ordenada al problema.

La propuesta, que lleva el nombre del Papa responsable de la contratación de su cerebro (en lugar de la mente maestra), se puso en práctica en los Estados Pontificios en 1582. Al año siguiente, España, Portugal, Francia y los estados italianos adoptaron rápidamente el calendario gregoriano.

Esta era una época de gran agitación religiosa en Europa, y muchos de los estados protestantes no tenían mucha prisa en conceder que el obispo de Roma tenía razón en algo. Los estados luteranos de Alemania finalmente hicieron el cambio en 1700, mientras que Gran Bretaña lo pospuso hasta 1752. A pesar de que en ese momento Gran Bretaña había acumulado una diferencia considerable de 11 días, mucha gente protestó violentamente cuando se hizo el cambio.

Rusia no se convirtió al calendario gregoriano hasta después de la Revolución Rusa en 1917. (Lo curioso fue que, en 1908, el equipo olímpico ruso llegó con 12 días de retraso a los Juegos Olímpicos de Londres por este motivo.)

Los posteriores avances tecnológicos del siglo XX permitieron afinar aún más la precisión del calendario gregoriano. Por ejemplo, se ha sugerido que para corregir un pequeño error en el calendario gregoriano, se añada un día cada 3.323 años, y que los años divisibles por el número 4000 no sean bisiestos.

Así que, la próxima vez que esté anotando su próxima cita con el dentista en su práctico calendario, tómese un momento para apreciar su larga y noble evolución. El calendario que tan despreocupadamente se te regala durante las fiestas está en tus manos gracias a la aportación de los sacerdotes egipcios, Julio César y compañía y un Papa y su fiel astrónomo jesuita.

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Bonus Fact:

• Al otro lado del charco se había ideado un calendario, no muy diferente al que los romanos habían ideado, por una cultura en América Central llamada los Olmecas, y fue afinado alrededor del primer siglo DC por los mayas. Los mayas, tras llegar a la conclusión de que había 365 días en un año, elaboraron un calendario compuesto por 18 meses de 20 días cada uno. Completaban el año añadiendo cinco días al final, que se consideraban de muy mala suerte. Otro aspecto único del calendario maya es lo que se llama la «ronda calendárica», que es un ciclo que dura 52 años en el que cada día tiene su propio nombre individual – ninguno se repite.