Las canciones se eligieron a través de un estudio previo del Music Lab, en el que los adultos calificaron la probabilidad de que una canción desconocida en el extranjero fuera una nana, una canción de baile, una canción curativa o una canción de amor. El uso de una muestra transcultural de canciones de cuna calificadas por adultos ayudó a los investigadores a evitar la incorporación de su propio sesgo de selección, en el que podrían estar más inclinados a elegir las canciones que más se parecieran a una canción de cuna occidental, dijo Bertolo.
Las 16 canciones seleccionadas para el experimento procedían de la Discografía de la Historia Natural de la Canción, e incluían canciones de cuna y otras canciones producidas originalmente para expresar amor, curar a los enfermos o animar a bailar. En las canciones elegidas estaban representadas lenguas como el gaélico escocés, el hopi y el náhuatl occidental, y regiones como la Polinesia, América Central y Oriente Medio.
«La melodía es una de las cosas que destacan en las canciones de cuna. En comparación, en muchos otros tipos de canciones, como las de baile, el ritmo es más importante», explicó Connie Bainbridge, que dirigió la investigación con Bertolo en el Laboratorio de Música y que ahora está cursando un doctorado en comunicación en la UCLA.
Por separado, los investigadores pidieron a los padres que escucharan ambos tipos de canciones y eligieran cuál utilizarían para calmar a su bebé. Casi siempre elegían la canción de cuna, lo que indica que también reconocían los elementos universales de la canción de cuna, incluso inconscientemente. «Calmar a un bebé inquieto es una cuestión urgente para los padres. Los que tenemos hijos podemos ser especialmente sensibles a las características acústicas que aparecen de forma universal en las nanas, ya que pueden ser las que más calmen a nuestros hijos de forma eficaz», afirma Mehr.
Los hallazgos son «un testimonio de lo eficaz que es la música», afirma Bertolo. «Esta pieza del rompecabezas nos ayuda a dar sentido a cierto tipo de efectos posteriores» como la musicoterapia en entornos clínicos. «Es una pregunta interesante para ver si lo mismo que impulsa la relajación para los bebés se llevaría a cabo en la edad adulta.»
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Los investigadores predicen que los resultados podrían replicarse con un grupo diferente de sujetos de otra cultura. También tienen previsto seguir investigando las cuestiones planteadas durante el experimento, como cuáles son los elementos acústicos específicos de una canción de cuna que fomentan la relajación, cómo interactúa el canto con otras actividades y entornos para inducir la relajación, y qué inferencias podrían hacer los bebés durante la escucha.
La investigación aporta pruebas de que cantar puede ayudar a los bebés a relajarse y, al hacerlo, podría mejorar la vida cotidiana tanto del niño como de su cuidador.
«Aunque la música en general era relajante, había algo en las nanas que era especialmente relajante, por lo que, en teoría, podría haber formas de optimizar la música que proporcionamos a los bebés, para hacerla más eficaz», añadió Bainbridge. «Además, es un área interesante para explorar en cuanto a la función de la música: ¿es una adaptación para la que evolucionamos o un subproducto del lenguaje o la cognición auditiva? Nuestros descubrimientos parecen apoyar la idea de que existe una función evolutiva de la música».
Esta investigación ha contado con el apoyo del Premio a la Independencia Temprana del Director de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y de la Iniciativa de Ciencia de Datos de Harvard.
The Daily Gazette
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