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La mayor tormenta registrada en la historia de California alcanzó su punto álgido en enero de 1862, convirtiendo el valle de Sacramento en un mar interior de 250 a 300 millas de longitud. Desde el invierno anterior, Sacramento había recibido el 400% de su media anual de lluvias. La tormenta se adentró hasta Tennessee, lo que retrasó los movimientos de las tropas en la Guerra Civil.

Después de 10 pulgadas de lluvia en diciembre de 1861, los periódicos de Sacramento declararon cancelada la Navidad.

Para enero de 1862, los barcos de vapor navegaban por lo que ahora es el Viejo Sacramento, rescatando a la gente de sus casas, y los fabricantes de barcos cobraban precios inflados para capitalizar la nueva demanda. El 10 de enero, el recién elegido gobernador Leland Stanford tuvo que viajar al Capitolio en barco para su toma de posesión.

La inundación era tan peligrosa que la legislatura abandonó Sacramento por San Francisco. Mientras los residentes se marchaban en busca de seguridad, otros hacían planes para elevar las calles en un intento de continuar el crecimiento urbano y prosperar como centro económico y político del estado.

Esta tormenta creó inadvertidamente el metro de Sacramento. Al elevar las calles una media de 3 metros, se crearon nuevos espacios subterráneos. Algunos utilizaron el espacio subterráneo como almacén, otros como niveles inferiores para sus tiendas. Un herbolario chino utilizó el espacio para llevar a cabo su negocio.

La graduada de la Universidad Estatal de Sacramento, Heather Downey, completó recientemente su proyecto de tesis de maestría sobre el tema, escribiendo un plan interpretativo para un recorrido subterráneo de Sacramento. Para obtener su máster en historia pública, esta joven de 24 años también escribió un análisis de por qué la ciudad decidió elevar sus calles hasta 14 pies en los años 1860 y 70.

En una presentación de una hora de duración el martes por la noche, patrocinada por la Sociedad Histórica del Condado de Sacramento, Downey presentó anécdotas y habló sobre el metro a una audiencia de unas 75 personas en el edificio de la Sociedad Médica del Valle de Sacramento. En colaboración con la Historic Old Sacramento Foundation, Downey está planificando una visita y exposición sobre el metro. Comenzará el 10 de julio y empezará y terminará en el Museo de Historia de Sacramento en Old Sacramento.

El martes fue el primer discurso de Downey sobre el tema. El vicepresidente de la SCHS, William Burg, presentó a la nueva licenciada e historiadora investigadora de la HOSF.

Dijo que algunas personas no saben nada del metro, mientras que muchas han oído rumores y mitos sobre él. Un grupo aún más pequeño, dijo, sabe que los senderos subterráneos incluyen atisbos de antiguos escaparates y elementos arquitectónicos que quedan de antes del proyecto de elevación de la calle.

Downey, que se crió en Turlock, dijo que oyó hablar por primera vez del metro hace un año, mientras trabajaba como voluntaria en el Centro de Historia de Sacramento. La gerente del CSH y directora del HOSF, Marcia Eymann, le pidió que ayudara a investigar el metro para la próxima gira del metro del HOSF.

Como resultado, Downey comenzó su investigación para la gira, así como su tesis.

«Los proyectos de elevación de las calles y los elementos arquitectónicos que quedan -el subsuelo actual- no son más que portales del pasado, que nos señalan este caso concreto entre las fuerzas de la naturaleza y el poder del hombre», dijo Downey.

Sacramento fue la primera ciudad de la Costa Oeste -y la única de California- en elevar el nivel de sus calles, dijo. Una hazaña tremenda para una ciudad de 13 años, que además se adelantó 30 años a la elevación de las calles de Seattle.

«Aunque la inundación fue obviamente muy devastadora y los forasteros empezaban a expresar poca fe en su capital, los habitantes de Sacramento no renunciaban a su visión de crecimiento en Sacramento», dijo Downey.

El plan de los sacramentinos tenía tres vertientes: desviar los ríos, reforzar los diques y elevar el centro de la ciudad, dijo.

Pero el plan atrajo a críticos como Mark Twain, que comentó el proyecto en 1869.

«El sistema de elevar sus edificios tiene sus ventajas», escribió. «Hace que el piso sea sombreado y esto es algo que es genial en un clima tan cálido. También permite que el forastero curioso apoye los codos en las ventanas del segundo piso y mire hacia dentro y critique la disposición de los dormitorios de todos los ciudadanos».

A pesar de las críticas, y gracias a una enorme cantidad de trabajo físico y compromiso por parte de los propietarios, Sacramento se mantuvo viva como ciudad.

«Queremos que la gente salga de la visita equipada con nuevos ojos para ver nuestro distrito del centro», dijo. «No hay que ir necesariamente por debajo de la ciudad para ver el subsuelo porque hay muchos elementos por encima del suelo que apuntan al proyecto de elevación de la calle».

Alrededor de la zona de la calle J del centro existen varias claraboyas hacia el subsuelo. Cuadros de cuarzo rosado salpican varias aceras del centro, arrojando un poco de luz sobre un trozo de historia.

«Old Sacramento Underground: Get The Lowdown» comienza el 10 de julio y se extiende hasta octubre. Las visitas, de 45 minutos de duración, estarán dirigidas por guías con formación teatral y se desarrollarán entre las calles Front y Second, tanto por encima como por debajo. Las visitas se realizarán cada hora, de jueves a domingo, de 10.00 a 18.00 horas, y la última visita comenzará a las 17.00 horas. La visita comienza en el Museo de Historia de Sacramento, 101 I Street, Old Sacramento, 808-7973.

Fotografías:
1. La inundación (crédito Centro de Historia de Sacramento)
2,3. Downey responde a las preguntas (crédito Jonathan Mendick)
4. Altura actual del Viejo Sacramento en comparación con el río Sacramento (crédito Jonathan Mendick)
5. Museo de Historia de Sacramento (crédito Jonathan Mendick)
6, 7. El metro (crédito William Burg)
8. Ubicación de las aceras huecas existentes en Sacramento