Es difícil imaginar un mundo sin bicicletas. Están por todas partes, y lo más probable es que la mayoría o todos los que lean esto puedan o hayan montado en una en algún momento de su vida.
La historia de este aparentemente sencillo medio de transporte es larga e interesante, pero la bicicleta moderna, tal y como la conocemos, es en realidad un invento bastante reciente.
En este artículo, haremos un rápido viaje en el tiempo y nos detendremos en algunas de las innovaciones (y bromas) más importantes a lo largo de su desarrollo.
Así que ajusta tu asiento y prepárate para pedalear. ¿Quién inventó la bicicleta?
La respuesta a esta pregunta depende de su definición de bicicleta. ¿Se refiere a un medio de transporte con sólo dos ruedas? ¿O se refiere a lo que hoy en día se conoce como una bicicleta con pedales, cadenas y ruedas neumáticas?
Si se trata de lo primero, el inventor original podría ser considerado Giacomo Caprotti. Caprotti fue alumno de Leonardo da Vinci y es ampliamente considerado como el primer inventor de una bicicleta primitiva. Si se trata de lo segundo, la primera «verdadera» bicicleta es probablemente la bicicleta de seguridad Rover.
Inventada por Harry John Lawson (y posteriormente perfeccionada por John Kemp Starley), la Rover tenía todas las características principales de las bicicletas modernas. De hecho, fue la plantilla para la mayoría de las bicicletas modernas.
¿Cuáles son algunos de los principales hitos en la historia de la bicicleta?
Y así, sin más, aquí están algunos de los principales hitos en la historia del desarrollo de la bicicleta. Esta lista no es ni mucho menos exhaustiva y no sigue ningún orden en particular.
Una bicicleta no es nada sin las ruedas
Año: 3500 a.C. a 1700
Inventor/desarrollador: Desconocido
No hay nada que sea más importante para una bicicleta que la rueda. O, más exactamente, una rueda y un eje. Se discute mucho cuándo se inventó esta sencilla pero potente combinación, pero los historiadores están de acuerdo en que se originó en Mesopotamia alrededor del año 3500 a.C. El ejemplo más antiguo que se conserva, hallado en Ur, en el actual Irak, data aproximadamente del 3100 a.C.
Las primeras ruedas de giro libre se utilizaban como ruedas de alfarero. Tuvieron que pasar otros 300 años, más o menos, para que alguien descubriera cómo acoplarlas a los carros. Los usos de la combinación de rueda y eje permanecerían relativamente sin cambios durante milenios hasta que la Revolución Industrial hizo más prácticos los dispositivos con ruedas impulsados por el hombre.
La primera bicicleta podría haber sido china
Año: 500 a.C.
Inventor/Desarrollador: Lu Ban
En 2010, un historiador chino realizó una recreación de lo que, según él, podría haber desarrollado hace 2500 años un inventor chino, Lu Ban. Se supone que se trataba de un gran artefacto de madera con complicados engranajes y pedales para hacerlo mover y que era, técnicamente hablando, un triciclo.
Sus hallazgos aún deben ser verificados y aceptados por sus colegas, pero sin duda se trata de un artefacto interesante.
Las primeras bicicletas también necesitaban buenas carreteras
Año: De la prehistoria al imperio romano y más allá
Inventor/desarrollador: Desconocido/John Macadam
El transporte sobre ruedas no es nada sin una superficie bastante nivelada y lisa por la que circular. La resistencia al movimiento varía mucho según la superficie por la que se circule, siendo las superficies rugosas mucho más difíciles de recorrer que las lisas.
Los romanos fueron unos de los primeros pueblos en desarrollar una red de carreteras «pavimentadas» a gran escala. John McAdam mejoraría aún más la tecnología de las carreteras muchos siglos después, allanando literalmente el camino para la viabilidad de la tecnología de las bicicletas poco después.
El alumno de Leonardo da Vinci podría haber inventado la bicicleta
Año: 1534
Inventor/Desarrollador: Giacomo Caprotti
Desde hace algún tiempo se debate si Giacomo Caprotti (alumno de Leonardo da Vinci) podría haber realizado un boceto de un aparato similar a una bicicleta allá por 1534. La autenticidad de esta prueba ha sido puesta en duda por muchos historiadores destacados, pero otros dan fe de su validez.
La Celerifere fue una de las primeras protobicicletas
Año: 1790
Inventor/Desarrollador: Comte Mede de Sivrac
Aunque no es estrictamente una bicicleta, la Celerifere podría considerarse un precursor temprano. Supuestamente fue desarrollada por el Conde Mede de Sivrac en 1790 en Francia – pero su existencia también puede haber sido un engaño.
La mayoría de los historiadores de la bicicleta tienden a pecar de precavidos y creen que nunca existió realmente. El consenso general parece ser que fue inventada durante el siglo XIX por un historiador francés de la bicicleta, Louis Baudry de Saunier.
Se dice que carecía de dirección y que no tenía pedales, pero que se asemejaba ostensiblemente a la tecnología que más tarde se conocería como bicicleta.
RELACIONES: LA HISTORIA Y EVOLUCIÓN DE LA RUEDA
El Celerífero, según los relatos, tenía cuatro ruedas (aunque algunos han sugerido que sólo dos) y un asiento y era impulsado por el jinete, utilizando sus pies para caminar o correr para impulsarse, y luego deslizarse durante una corta distancia.
El Monte Tambora arrasa con los caballos y el ganado
Año: 1815
Inventor/Desarrollador: N/A
En 1815 el Monte Tambora entró en erupción en la actual Indonesia. Resultó ser una de las mayores erupciones volcánicas de la historia de la Tierra.
Este cataclismo bombeó tal cantidad de eyección a la atmósfera terrestre que las temperaturas globales descendieron, lo que provocó la pérdida de cosechas, el hambre y la inanición de caballos y ganado en todo el hemisferio norte al año siguiente.
En esta época había muy pocas alternativas a la tracción animal para el transporte, por lo que se necesitaba urgentemente un nuevo método de transporte menos sensible a la hambruna – el guante ha sido lanzado.
La Laufmaschine (Draisienne) viene al rescate, más o menos
Año: 1817
Inventor/Desarrollador: Barón Karl von Drais
La Laufmaschine (Draisienne en francés), también conocida como «Máquina de correr» o «Caballo de pasatiempo», fue inventada por el barón Karl Von Drais – un inventor alemán. Aunque hoy en día podría ser irreconocible como una bicicleta al lado de los ejemplos modernos, consistía en un cuadro con dos ruedas.
La «Máquina de Correr» era impulsada por el operador, que efectivamente caminaba mientras estaba sentado. Esto permitía una especie de «deslizamiento» al caminar o correr.
El conjunto de la rueda delantera también tenía un manillar que se articulaba para permitir una pequeña dirección. Varios fabricantes de Francia e Inglaterra hicieron sus propias versiones durante su breve popularidad en el verano de 1819.
Debido al diseño del aparato su utilidad estaba restringida a las zonas pavimentadas más que a los caminos accidentados.
Las primeras bicicletas de propulsión mecánica podrían haber sido escocesas
Año: 1839/1869
Inventor/Desarrollador: Kirkpatrick MacMillan/Thomas McCall
Hay algunas pruebas, aunque débiles, de que un herrero escocés, Kirkpatrick MacMillan, podría haber desarrollado el primer vehículo de dos ruedas de propulsión mecánica. Su sobrino afirmó en su momento que se trataba de un sistema de tracción trasera impulsado por unos pedales montados en el centro y conectados por varillas a una manivela trasera (similar a las locomotoras).
Sea o no cierta la creación de MacMillan, el primer productor documentado de vehículos de dos ruedas accionados por varillas, llamados bicicletas de pedal, fue un tal Thomas McCall en 1869.
Nace el Velocipede/Boneshaker
Año: 1860
Inventor/Desarrollador: Pierre y Ernest Michaux/Compañía Michaux
El velocípedo era una bicicleta de dos ruedas que venía con pedales y bielas en su rueda delantera. Consistía en una combinación de un cuadro de madera con neumáticos de metal que hacía muy incómodo el paseo por las calles empedradas.
Se inventó en Francia en algún momento de la década de 1860 y fue fabricado por primera vez por la compañía Michaux entre 1867 y 1869. El velocípedo caería en desgracia con relativa rapidez.
Debido a su diseño, el aparato se ganó rápidamente el apodo de «Rompehuesos», una buena descripción de lo que era montarlo.
La bicicleta de rueda alta («Penny Farthing») lleva las cosas a una nueva altura
Año: 1870
Inventor/Desarrollador: Eugène Meyer
Inspirado por el éxito de la «Boneshaker», Eugène Meyer decidió mejorar el diseño. Esto condujo a la creación de la bicicleta de rueda alta que incorporaba una gran rueda delantera y una rueda trasera más pequeña, de radios de alambre.
La rueda alta permitía al ciclista viajar más lejos con una sola rotación de los pedales.
Este fue el primer modelo que se conoció oficialmente como bicicleta y fue muy popular entre las décadas de 1870 y 1880. Su chasis metálico y sus neumáticos de goma proporcionaban una conducción más cómoda que la del boneshaker.
En Gran Bretaña, se conoció como la «Penny Farthing» por su parecido con las monedas británicas de penique y farthing, una mucho más grande que la otra, de modo que la vista lateral se asemejaba a un penique encabezando un farthing.
La bicicleta Rover Safety: la primera bicicleta moderna del mundo
Año: 1885
Inventor/Desarrollador: Harry John Lawson/John Kemp
En 1876, el inglés Harry John Lawson inventó la revolucionaria bicicleta de seguridad. Esta bicicleta contaba con una fuerte cadena metálica accionada por dos pedales, junto con dos ruedas de igual tamaño, y un cuadro muy similar al de la bicicleta moderna.
Ha nacido la verdadera bicicleta.
Las ruedas más pequeñas hacían que la bicicleta estuviera más cerca del suelo que la Penny Farthing, lo que facilitaba la subida y la bajada, así como la detención. Como la rueda trasera era accionada por los pedales, a diferencia de la rueda delantera de la Penny Farthing, las piernas del ciclista se mantenían a salvo de la rueda delantera. De ahí el nombre de «Bicicleta de seguridad».
El modelo de Lawson no logró imponerse debido a su precio relativamente más elevado en comparación con sus contemporáneas. Más tarde, otro inglés, John Kemp Starley, desarrolló la primera versión comercialmente exitosa, la Rover.
El marketing inicial de estas bicicletas se centró en su relativa «seguridad» en comparación con sus predecesoras, y con gran éxito. La bicicleta también contaba con dirección directa, otra característica de seguridad que resultó ser muy popular.
Las ruedas neumáticas se convierten en un cambio de juego
Año: 1888
Inventor/Desarrollador: John Boyd Dunlop
En 1888, el inventor irlandés, John Boyd Dunlop, tuvo la ingeniosa idea de llenar los neumáticos de caucho con aire para proporcionar una conducción más suave que los neumáticos de caucho sólido existentes.
Como muchos inventos importantes, el de Dunlop nació de un problema muy cercano a su corazón. Un médico había recetado a su hijo una dosis de ciclismo para aliviar su fuerte resfriado.
Dunlop se dio cuenta de que el paseo de su hijo era muy incómodo, y decidió hacerlo un poco más fácil. Equipó su bicicleta con neumáticos hechos de lona aglutinada con caucho líquido – y rápidamente patentó el invento.
Su invento pronto se puso de moda y fue impulsado por el famoso ciclista, Willie Hume, que se convirtió en el primero en adoptar los neumáticos de Dunlop para las carreras. El resto es historia.
El siglo XX vio una explosión en los diseños de bicicletas
Año: 1890 – Hoy
Inventor/Desarrollador: Varios
El siglo XX fue testigo de una explosión de diseños de bicicletas, aunque todos eran, en el fondo, simples variaciones de la bicicleta de seguridad. Se hicieron pequeñas adiciones al diseño de la bicicleta, desde el engranaje hasta la suspensión, y también hubo mejoras en el diseño de los neumáticos, como la adición de diferentes estilos de bandas de rodadura.
Durante la década de 1970, se produjo el llamado «Boom de la bicicleta» en Estados Unidos, ya que el público en general tomó conciencia del valor del ejercicio y del transporte de bajo consumo.
Las bicicletas también se hicieron más ligeras y más fuertes, así como más aerodinámicas en el diseño. Entre las innovaciones de diseño más notables se encuentran la bicicleta reclinada, la BMX y la bicicleta de montaña, siendo esta última una de las primeras en liberar a las bicicletas de la necesidad de superficies pavimentadas lisas.
El futuro de las bicicletas
Año: A partir de hoy
Inventor/Desarrollador: Varios
En los últimos años, ha habido una tendencia creciente hacia la especialización de los diseños de las bicicletas. Esto ha llevado al crecimiento de los diseños de las llamadas bicicletas híbridas/de ciudad/cross que combinan elementos de las bicicletas de carretera y de montaña.
Las bicicletas híbridas y de paseo pueden ir desde bicicletas rápidas y ligeras de tipo de competición con manillar plano y otras concesiones mínimas para el uso ocasional, hasta bicicletas de neumáticos más anchos diseñadas principalmente para la comodidad, el transporte de carga y una mayor versatilidad sobre una serie de superficies de carretera diferentes.
Las bicicletas eléctricas también se han hecho más populares últimamente, una tendencia que probablemente no disminuirá en el futuro.