Las lentes Fresnel se dividen en diferentes tamaños, llamados órdenes. La lente de primer orden es la más grande y potente. Puede tener 12 pies de altura y más de 6 pies de diámetro. Se utiliza principalmente como luz marítima, su haz es visible a más de veinte millas en el mar. El sexto orden es la lente más pequeña, ya que sólo tiene 30 cm de ancho y se utiliza en puertos y canales.

La genialidad del invento de Fresnel es que mejoró las luces existentes en varios frentes: brillo, distancia, eficacia y reconocimiento. Debido a estos avances técnicos, es fácil pasar por alto la belleza de la propia lente. Es una verdadera obra de arte. La mayoría de las lentes Fresnel contienen cientos de prismas de vidrio que han sido minuciosamente esmerilados, cortados y pulidos. Brillan como joyas cuando se iluminan por la noche.

El trabajo de Augustin Fresnel sobre la óptica de los faros le valió un prestigioso premio de la Academia Francesa de Ciencias y su lente superior pronto se instaló en los faros de toda Europa. Sin embargo, su invento tardó en llegar a Estados Unidos. Mientras tanto, los barcos que navegaban por las peligrosas aguas de los Outer Banks aprendieron de primera mano por qué la zona se llama el «Cementerio del Atlántico». Las poderosas corrientes, los escollos ocultos y las implacables tormentas hacían que la navegación fuera extremadamente difícil y contribuían a miles de naufragios en estas aguas. Los faros existentes eran ineficaces y, en lugar de salvar vidas, a menudo las ponían en peligro. Un capitán de barco frustrado describió el faro de Cabo Hatteras como «una vergüenza para nuestro país». Otro afirmó no haberlo visto nunca en nueve viajes por la costa. Muchos capitanes argumentaron que sería mejor eliminar los faros por completo en lugar de arriesgar sus barcos buscando las tenues torres. Finalmente, para alivio de muchos navegantes, la lente de Fresnel llegó a las Outer Banks. En 1859, casi todos los faros de Carolina del Norte estaban equipados con lentes Fresnel.