La marmota se conoce con varios nombres. El más común es el de marmota (Marmota monax). Sus dos largos incisivos, con forma de cincel y en constante crecimiento, indican que la marmota pertenece a la familia de los roedores. Las marmotas tienen un cuerpo musculoso y unas robustas garras que les ayudan a cavar, algo que hacen muy bien. Las marmotas también tienen unos sentidos de la vista, el olfato y el oído muy agudos. Los órganos sensoriales están situados cerca de la parte superior de la cabeza, lo que permite al animal comprobar si hay peligro sacando la cabeza de la madriguera.
Las marmotas pasan la mayor parte del tiempo en sus madrigueras subterráneas, que tienen una entrada principal que puede identificarse por una gran montaña de tierra excavada inmediatamente fuera del agujero de entrada. La madriguera también tiene de una a cuatro entradas auxiliares. Todas las madrigueras de las marmotas tienen básicamente la misma disposición. Al excavar una madriguera, la marmota comienza a cavar hacia dentro durante varios metros, y luego inclina el túnel hacia arriba durante unos metros. Después, la excavación proseguirá horizontalmente durante 15-25 pies. Este diseño arquitectónico evitará que el túnel se inunde. Desde el túnel principal, se excavan de dos a tres túneles laterales que conducen a zonas separadas. Una de estas zonas se utiliza exclusivamente como letrina. La marmota es un animal muy limpio y depositará todos sus residuos en esta zona de letrinas. Cuando la letrina está llena, se sella la zona y se excava otra. A veces, la marmota retira los excrementos secos y los entierra fuera de la madriguera. Las otras zonas se utilizan como guaridas propiamente dichas, para criar a los cachorros, dormir e hibernar.
Las marmotas adultas pueden llegar a pesar hasta 14 libras, pero normalmente pesan entre 11 y 12 libras. El peso alcanzado por una marmota en el momento de iniciar la hibernación es fundamental para asegurar su supervivencia hasta la primavera. El peso mínimo antes de la hibernación para los machos jóvenes es de unas siete libras; para las hembras jóvenes, seis libras. Los animales que pesan menos no pueden ser liberados hasta el año siguiente o no sobrevivirán. Las marmotas viven entre 4 y 5 años en la naturaleza, pero pueden vivir diez o más años en cautividad.
Las marmotas son herbívoras y les encanta casi toda la materia vegetal. El trébol y la alfalfa son probablemente sus alimentos favoritos. También disfrutan de las hojas de diente de león, las hierbas, los frutos y las verduras de todo tipo. Las marmotas viven en bosques abiertos, matorrales, campos abiertos, prados y pastos, y a menudo se las ve a lo largo de las carreteras y en viejos cementerios. Suelen cambiar de hábitat según la estación del año. En primavera y verano, prefieren los campos abiertos, los patios suburbanos y las zonas cercanas a los huertos. En otoño e invierno, prefieren las zonas boscosas. Las marmotas rara vez se alejan más de media milla de su madriguera.
Como siempre, el hombre es el mayor enemigo de la marmota. La mayoría de las marmotas heridas que reciben los rehabilitadores han sido heridas por perros, que son su mayor amenaza. A veces, un zorro o un gato montés pueden llevarse una marmota y los jóvenes son a veces arrebatados por un gran halcón o un búho. Un
Año en la vida de una marmota
Según el folclore popular, una marmota puede predecir el final del invierno saliendo de su hibernación el 2 de febrero y volviendo a dormir durante seis semanas si ve su sombra. En realidad, es demasiado pronto para la primavera en esta parte del país (Virginia, Maryland y Pensilvania), donde comenzó la publicidad sobre el Día de la Marmota. La mayoría de los machos salen de sus madrigueras entre mediados y finales de febrero; las hembras aparecen desde finales de febrero hasta mediados de marzo.
El apareamiento tiene lugar entre finales de febrero y marzo. El periodo comprendido entre mediados de marzo y abril es una época de apetito voraz y actividad, ya que las marmotas se apresuran a aparearse y a criar una camada para junio. Las crías deben tener tiempo suficiente para prepararse para la hibernación. Las crías que nacen después de finales de abril tienen pocas posibilidades de sobrevivir al invierno. Por eso la temporada de cría es tan corta. De treinta a treinta y dos días después de la concepción, nacen de tres a seis crías de marmota. Las crías, de una onza de peso, están ciegas, desnudas y completamente indefensas. Miden diez centímetros y tienen unos bigotes muy cortos y finos. Al cabo de una semana, las crías duplican su peso al nacer y muestran un pelo suave. Cuando tienen unos veintiocho días, sus ojos se abren. A las seis semanas de edad, los cachorros miden unos 25 centímetros y pesan alrededor de 2,5 kilos. Se vuelven muy activos y empiezan a seguir a su madre. La madre marmota sale por primera vez de la madriguera para comprobar si hay enemigos en la zona. Si hay enemigos en los alrededores, o la madre se asusta, emitirá un estridente silbido de alarma. Si no hay peligro, pronto saldrá de la madriguera con su cría. La primera salida es una gran aventura para las crías de marmota, ya que hasta ese momento toda su vida la han pasado en total oscuridad en su madriguera bajo tierra. Mientras están en la madriguera, las crías se amamantan de su madre, pero una vez que han salido de la madriguera la madre les obliga a empezar a comer hierbas y otras materias vegetales disponibles. Normalmente se niegan, por lo que puede llevar bastante tiempo destetar a las crías. Las madres marmota son excelentes maestras y se aseguran de que los cachorros aprendan el peligro de los enemigos. Ella silba para indicar el peligro y la cría desaparece en la madriguera.
A principios de junio, el metabolismo de la marmota se ralentiza; la ingesta de alimentos también disminuye, pero su peso aumenta en un 100%. El mes de julio es el periodo de mayor aumento de peso; el metabolismo se ralentiza y la comida se convierte en grasa corporal como preparación para la hibernación. La mayor parte de la energía de las marmotas se destina a producir los depósitos de grasa de los que vivirán durante la hibernación y después de salir de sus madrigueras a finales del invierno, cuando la hierba fresca y los vegetales no están disponibles. En septiembre, entre diez días y dos semanas antes de meterse bajo tierra para hibernar, la marmota deja de comer y entra lentamente en hibernación. A mediados de octubre, estarán dormidas en sus madrigueras e hibernarán hasta enero o principios de febrero, cuando comienza el siguiente ciclo.
Las marmotas hibernan de verdad. Los osos son «pseudohibernadores», ya que su temperatura corporal invernal se mantiene en niveles casi normales, mientras que la de la marmota baja a 40 grados. Se congelarían si sus madrigueras no estuvieran por debajo de la línea de congelación. La temperatura normal de una marmota es de 100 grados, pero baja gradualmente hasta los 37 grados. En este estado de coma, la marmota está más muerta que viva y no se despierta si se la toca.
Mi primera experiencia con el arquitecto subterráneo se produjo un día en que una vecina empezó a quejarse de que algún animal escarbaba en su jardín. Miramos y observamos, pero nunca vimos al culpable aunque apareció una gran montaña de tierra junto a la abertura. Un día me llamaron para decirme que había un castor en el patio de la vecina y que debía ir a buscarlo. Tras cruzar la calle a toda prisa, no vi un castor, sino una marmota de pelo largo sentada sobre sus patas y comiendo un melocotón con sus patas delanteras. Al cabo de un rato, el «castor» salió corriendo hacia la abertura que había junto al gran montículo de tierra. Las marmotas, sobre todo los cachorros, se confunden a menudo con los castores, por lo que siempre tengo muchas dudas cuando recibo llamadas de castores en zonas sin una fuente de agua. Me costó convencer a mi vecino de que dejara quedarse al inoportuno intruso, pero al cabo de un tiempo la marmota era una parte admirada de la comunidad hasta que desapareció a principios de otoño, justo antes del periodo de hibernación. Se reciben bastantes llamadas de propietarios que quieren deshacerse de las marmotas que han excavado bajo las casas, los porches o las dependencias. A veces, una pelota de playa que se mueve por el césped o un molinete o espantapájaros situado junto a la madriguera pueden intimidar a la marmota y hacer que abandone la zona.
Otras llamadas recibidas son de personas con caballos, preocupadas de que los caballos puedan pisar una madriguera de marmota y romperse una pata. Después de hablar con varias personas que crían caballos, me dijeron que los caballos son demasiado inteligentes para pisar un agujero de marmota. La mayoría de la gente se queja de que las marmotas están cosechando sus frutas y verduras. Como las marmotas son buenas trepadoras, las vallas sólo son eficaces si la zona a proteger es pequeña. La valla debe estar enterrada aproximadamente un pie bajo tierra para evitar que se hagan túneles por debajo de ella y a 3 ó 4 pies por encima del suelo, y protegida por un solo hilo electrificado colocado inmediatamente delante de ella a una altura de 4 ó 5 pulgadas. (Pocket Guide to the Humane Control of Wildlife in Cities, The Humane Society of the United States)
Ocasionalmente una marmota se sube a un árbol para tomar el sol o para escapar de un depredador, y es bastante divertido observar a la marmota subiendo a un árbol y estirándose en una rama grande para disfrutar de la seguridad y el sol. Sin embargo, la mayoría de las marmotas se observan a lo largo de las carreteras, en zonas de hierba, praderas y franjas de la mediana, comiendo y siempre en alerta. A medida que se destruye más y más hábitat, estos avistamientos se vuelven más inusuales. Disfrute del arquitecto de la naturaleza mientras aún esté por aquí, mejorando nuestro paisaje.