«En 1993, el año en que se estrenó «Parque Jurásico» en los cines, los científicos descubrieron los primeros restos conocidos de un sorprendente depredador que podría haber comido algún que otro dinosaurio. Por aquel entonces, un equipo de cazadores de fósiles dirigido por el paleontólogo David Krause estaba explorando Madagascar. Allí descubrieron algunos huesos y fragmentos aislados de un gigantesco anfibio de 70 millones de años. «Sabíamos que pertenecían a una rana por su morfología», dice Krause en un correo electrónico, «pero nos sorprendió su tamaño»
Claramente, el material representaba una nueva especie. En el campo, el grupo de Krause dio a su bicho un apodo informal pero temible: «La rana del infierno». Desde el año 93, han salido a la luz nuevos restos de esta rana de gran tamaño, incluyendo un cráneo y un esqueleto parciales. Ahora sabemos que el animal podía medir hasta 16 pulgadas (0,4 metros) de largo desde la punta de la nariz hasta el final de la columna vertebral. Además, algunas estimaciones sitúan su peso máximo en 4,08 kilogramos (9 libras) o más. En comparación, la rana más grande que existe -la llamada «rana Goliat» de África occidental- es unos 10 centímetros (0,1 metros) más pequeña y pesa entre 1 y 2 libras (0,45 y 0,9 kilos).
En la actualidad, la criatura tiene un nombre oficial y científico: Beelzebufo ampinga. Traducido del griego y del latín, Beelzebufo significa «sapo del diablo». Por su parte, ampinga es la palabra malgache para «escudo», una referencia a un conjunto de placas de armadura en la espalda de la criatura.
Los expertos creen que la rana tenía una dieta variada. El registro fósil de Madagascar nos muestra que las aves, los lagartos, las serpientes y los pequeños mamíferos estaban fácilmente disponibles en la época de Beelzebufo. Además, si hubiera tenido la oportunidad, seguramente habría comido pequeños cocodrilos e incluso crías de dinosaurio. Pero, ¿cómo pudo el Beelzebufo dominar a tales presas? La fuerza de la mandíbula desempeñó sin duda un papel importante. De hecho, según algunas investigaciones recientes, el «sapo del diablo» tenía una mordedura infernal.
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Preguntando a Pacman
En septiembre de 2017, Scientific Reports publicó un nuevo artículo sobre la mecánica de la mandíbula de los primos vivos más cercanos de Beelzebufo. América del Sur es el hogar de un grupo de anfibios de aspecto extraño llamados ranas cornudas (género Ceratophrys). Llamadas así por las crestas carnosas y puntiagudas que se sitúan encima de cada ojo, estos tipos también tienen bocas cómicamente grandes. De ahí que a veces se vendan en las tiendas de animales como «ranas Pacman».»
«Ríete todo lo que quieras, pero ten cuidado con los dedos; ¡las ranas cornudas pueden dar mordiscos dolorosos! Para un anfibio, este es un talento extraño. La mayoría de las ranas, sapos y salamandras tienen mandíbulas muy débiles y rara vez muerden en defensa propia. Sin embargo, las ranas con cuernos son mordedoras muy exigentes y no se cortan a la hora de morder a los posibles atacantes.
Intrigado por este comportamiento, un equipo de investigadores dirigido por el herpetólogo Kristopher Lappin decidió averiguar la contundencia de los mordiscos del comecocos. Sus descubrimientos, tal y como se recogen en ese artículo, abrieron un nuevo e interesante camino.
Sean Wilcox, candidato a doctor en la UC Riverside, fue uno de los coautores del estudio. Dice que la ciencia ha ignorado en su mayor parte el tema de la fuerza de las mandíbulas de los anfibios. «Se ha investigado mucho sobre la fuerza de mordida en los vertebrados terrestres más grandes», dice por correo electrónico, «pero ningún estudio había intentado medir la fuerza de mordida en las ranas .»
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Una ventana al pasado
Para ayudar a llenar ese vacío de conocimiento, el equipo de Lappin reunió a ocho ranas cornudas de Cranwell (Ceratophrys cranwelli). Los anfibios fueron obligados a morder un transductor de fuerza eléctrica, que es un instrumento similar a una pinza utilizado para cuantificar las fuerzas de compresión.
Se encontró una correlación entre las medidas del cuerpo de una rana individual y la potencia de su mordida. Por ejemplo, una rana pequeña con una cabeza que mide sólo 1,8 pulgadas (o 45 milímetros) de ancho, se puede esperar que ejerza una fuerza de 30 Newtons. Para hacerse una idea de lo que se puede sentir, intente equilibrar algo más de 3 cuartos de galón (o 3 litros) de agua en la punta del dedo. Ahora subamos la apuesta.
Imagina lo doloroso que podría ser si tuvieras que equilibrar la friolera de 13,47 galones (o 51 litros) en la misma yema del dedo. Según las estimaciones de los investigadores, eso sería comparable a un mordisco de las ranas Ceratophrys más grandes que existen, cuyas cabezas miden algo menos de 4 pulgadas (0,1 metros) de ancho. Según los cálculos de Lappin y compañía, un animal así puede administrar alrededor de 500 Newtons cuando muerde.
¿Qué tiene que ver esto con el Beelzebufo? Bueno, las pruebas anatómicas indican que las ranas Ceratophrys son los parientes vivos más cercanos del extinto behemoth. Sabiendo esto, el equipo de Lappin utilizó los datos recogidos de sus ocho anfibios de investigación para evaluar la fuerza potencial de la mandíbula de Beelzebufo. Según su estimación, los adultos grandes podían dar un mordisco devastador de 2.200 Newton.
Por decirlo de otro modo, la fuerza de mordida del sapo del diablo era más fuerte que la de un lobo gris y a la par que la de un tigre hembra. Memo para los viajeros del tiempo: Nunca se metan con un Beelzebufo.
En retrospectiva, la revelación de que esta especie tenía unas fauces tan impresionantes no debería ser una sorpresa. Las pistas estaban ahí en su esqueleto todo el tiempo. Al igual que nuestras queridas ranas Pacman, Beelzebufo tenía un cráneo enorme y ancho con un amplio espacio para los fuertes músculos que cierran la mandíbula.
Sin embargo, el sapo del diablo y las ranas con cuernos de hoy en día también tenían sus diferencias, aparte de la obvia disparidad de tamaño. «No hay pruebas de que Beelzebufo tuviera cuernos puntiagudos por encima de los ojos y el cráneo era más largo y menos profundo», dice Marc Jones, coautor del estudio, en un correo electrónico.
Por otro lado, Beelzebufo probablemente compartía ciertos hábitos con sus homólogos modernos. Como hemos comentado, las ranas con cuernos utilizan su boca para ahuyentar a los atacantes. Pero las mandíbulas también son excelentes para someter a las presas. Las ranas Pacman se esconden en el barro o en la hojarasca, aprovechando su piel camuflada. Cuando un objetivo se acerca, la rana cornuda entra en acción. Con su lengua extremadamente pegajosa, el anfibio puede atrapar la mayoría de las presas con facilidad. Y una vez atrapada la presa, sus mandíbulas hacen prácticamente imposible la huida.
Imagínese a una cría de dinosaurio sufriendo este destino hace 70 millones de años, con su cuerpo atrapado entre unas mandíbulas que podrían avergonzar a las de un lobo gris. Podría ser una escena de miedo en «Parque Jurásico 5».
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