Una serie de estudios realizados en todo el mundo ha informado de una tendencia preocupante: desde que comenzó la pandemia de coronavirus, se ha producido un aumento significativo de la proporción de embarazos que acaban en mortinatos, en los que los bebés mueren en el útero. Los investigadores afirman que, en algunos países, las mujeres embarazadas han recibido menos atención de la que necesitan debido a las restricciones de cierre y a las interrupciones de la atención sanitaria. Como resultado, es probable que se hayan pasado por alto complicaciones que pueden provocar mortinatos, afirman.

«Lo que hemos hecho es provocar un aumento involuntario de los mortinatos al tratar de proteger del COVID-19», afirma Jane Warland, especialista en obstetricia de la Universidad del Sur de Australia en Adelaida.

El 10 de agosto se publicó en la revista The Lancet Global Health el mayor estudio sobre el aumento de la tasa de mortinatos, basado en los datos de más de 20.000 mujeres que dieron a luz en nueve hospitales de Nepal. El informe señala que los mortinatos aumentaron de 14 por cada 1.000 nacimientos antes de que el país entrara en estado de bloqueo para detener la propagación del coronavirus a finales de marzo, a 21 por cada 1.000 nacimientos a finales de mayo, lo que supone un aumento del 50%. El aumento más pronunciado se observó durante las primeras cuatro semanas del bloqueo, en las que se permitió a la población salir de sus casas sólo para comprar alimentos y recibir cuidados esenciales.

El estudio, dirigido por Ashish K.C., epidemiólogo perinatal de la Universidad de Uppsala (Suecia), y sus colegas, descubrió que aunque la tasa de mortinatos se disparó, el número global no varió durante la pandemia. Esto puede explicarse por el hecho de que los nacimientos en los hospitales se redujeron a la mitad, pasando de una media de 1.261 nacimientos cada semana antes del cierre a 651. Y una mayor proporción de partos hospitalarios durante el cierre tuvo complicaciones. Los investigadores no saben qué les ocurrió a las mujeres que no fueron al hospital, ni a sus bebés, por lo que no pueden decir si la tasa de mortinatos aumentó en toda la población.

El aumento de la proporción de mortinatos entre los partos hospitalarios no fue causado por las infecciones de COVID-19, dice K.C.. Más bien, es probablemente el resultado de cómo la pandemia ha afectado al acceso a la atención prenatal rutinaria, que de otro modo podría haber detectado las complicaciones que pueden conducir a la mortinatalidad, dice. Es posible que las mujeres embarazadas no hayan podido desplazarse a los centros de salud por falta de transporte público; en algunos casos, se han cancelado las citas prenatales. Otras podrían haber evitado los hospitales por miedo a contraer el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, o haber realizado consultas por teléfono o Internet. Los trastornos provocados por la pandemia también se han relacionado con un aumento de las muertes por enfermedades cardíacas y diabetes.

«Nepal ha realizado importantes progresos en los últimos 20 años en cuanto a los resultados sanitarios para las mujeres y sus bebés, pero los últimos meses han desacelerado ese progreso», afirma K.C..

Tendencia mundial

Los datos sobre nacimientos de un gran hospital de Londres mostraron una tendencia similar. En julio, Asma Khalil, obstetra del St George’s, de la Universidad de Londres, y sus colegas informaron2 de un aumento de casi cuatro veces en la incidencia de mortinatos en el Hospital St George’s, de 2,38 por cada 1.000 nacimientos entre octubre de 2019 y finales de enero de este año, a 9,31 por cada 1.000 nacimientos entre febrero y mediados de junio.

Khalil llama a esto el daño colateral de la pandemia. Dice que durante el bloqueo, las mujeres embarazadas podrían haber desarrollado complicaciones que no fueron diagnosticadas, y podrían haber dudado en acudir al hospital y, por tanto, haber sido atendidas por los médicos sólo cuando la complicación estaba avanzada, cuando se podía hacer menos.

Cuatro hospitales de la India también informaron3 de un aumento de la tasa de mortinatos durante el bloqueo del país. Y al igual que en Nepal, menos mujeres tuvieron a sus bebés en esos hospitales. Las derivaciones de mujeres que requerían atención de emergencia durante el embarazo también se redujeron en dos tercios. Según los autores, esto sugiere que hubo más partos sin asistencia, en casa o en instalaciones pequeñas. Escocia -uno de los pocos países que coteja mensualmente los datos sobre mortinatos y muertes infantiles- también ha detectado un aumento de la tasa de mortinatos en los meses de la pandemia.

Servicios interrumpidos

En tiempos normales, la Organización Mundial de la Salud recomienda que las mujeres sean atendidas por profesionales médicos al menos ocho veces durante el embarazo -incluso si éste se considera de bajo riesgo- para detectar y tratar problemas que puedan perjudicar a la madre, al bebé o a ambos. Gran parte del riesgo de mortinato puede evitarse si las mujeres duermen de lado a partir de las 28 semanas de gestación, dejan de fumar y notifican a su matrona o médico si su bebé se mueve menos. El último trimestre del embarazo es especialmente importante para los controles de salud periódicos, pero las mujeres suelen ser vigiladas para detectar factores de riesgo como la restricción del crecimiento fetal y la hipertensión arterial durante todo el embarazo.

Cuando se produjo la pandemia, los organismos profesionales de los proveedores de servicios sanitarios de maternidad recomendaron que algunas consultas presenciales se sustituyeran por citas a distancia para proteger a las mujeres del coronavirus.

Pero los trabajadores sanitarios no pueden tomar la presión arterial de alguien, escuchar los latidos del corazón de su bebé o hacer una ecografía a distancia, dice Warland. Por ello, es posible que no se hayan detectado embarazos de alto riesgo, sobre todo entre las madres primerizas, que tienen menos probabilidades de saber cómo se siente una anomalía. Por ejemplo, el hospital St George’s informó de un descenso en el número de mujeres embarazadas que se presentaron con hipertensión durante el cierre del Reino Unido. Esto sugiere que «las mujeres con hipertensión no están siendo tratadas como lo harían normalmente, y la hipertensión no detectada es un factor de riesgo para el nacimiento de mortinatos», dice Warland.

Los estudios son un llamado a las armas para apoyar los servicios de salud materna y neonatal, especialmente en los países de ingresos bajos a medios, dice Caroline Homer, una investigadora de partería en el Instituto Burnet en Melbourne, Australia. «No es el momento de reducir» estos servicios, afirma. Homer afirma que, en toda la región de Asia y el Pacífico, el personal de salud materna ha pasado a trabajar en primera línea COVID-19 y los servicios de atención prenatal han reducido el contacto cara a cara con las embarazadas. En algunos lugares, los servicios se han cerrado por completo, afirma.

Pero Pat O’Brien, vicepresidente del Real Colegio de Obstetras y Ginecólogos de Londres, afirma que las razones que subyacen a este aumento de la tasa de mortinatos deben estudiarse más a fondo.

«Sabemos que hay mujeres embarazadas que se presentan tarde con movimientos fetales reducidos, lo que puede ser una señal de que su bebé no está bien, y que las mujeres faltan a las citas prenatales. Esto puede deberse a la confusión en torno a si estas citas cuentan como viajes esenciales, al miedo a asistir a un hospital o a no querer sobrecargar el NHS», dice O’Brien.

Para entender todos los efectos de la pandemia en los embarazos, los estudios futuros tendrán que utilizar datos a nivel de población para evaluar los resultados en las madres que optaron por no ir al hospital y dieron a luz en casa o en instalaciones más pequeñas durante la pandemia, dice Emily Carter, un investigador de salud pública en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland. «A veces, se nos escapa lo grave que era la situación, incluso antes de la pandemia, para ciertos segmentos de la población», dice Carter.