La mayoría de los tailandeses, si no todos, no conocen la tilapia nilótica por su nombre completo. Pero la mayoría, si no todos, probablemente la han comido alguna vez.

Es uno de los peces de agua dulce más consumidos en Tailandia, con 220.000 toneladas producidas para el mercado local al año, según el Departamento de Pesca. Es habitual en los platos de los hogares y restaurantes tailandeses. También es el pescado que, hace casi siete décadas, ayudó a los habitantes de las zonas rurales a evitar el hambre y la desnutrición, y que hoy ayuda a los agricultores y ganaderos a ganarse la vida. Como es lógico, fue el Rey Bhumibol Adulyadej quien introdujo la especie en Tailandia en 1966, con la esperanza de proporcionar proteínas y nutrientes a los aldeanos de las zonas rurales. Sin embargo, llevaba investigando y experimentando sobre la biología y los hábitos de cría de las especies de tilapia desde 1951; la primera especie fue la Tilapia mosambica, o pla mo thet en tailandés. «¿Por qué eligió la pla mo thet? Porque los peces locales, como la carpa local o pla tapian, sólo se reproducen una vez al año», explicó Supawat Komolmarl, director de la División de Proyectos Iniciados de la Pesca Real del Departamento de Pesca.

«Pero la especie de tilapia da a luz cada tres meses». La tilapia también es fácil de criar, ya que es incubadora bucal, lo que significa que las hembras incuban sus huevos en la boca. Una vez que los huevos se convierten en alevines, ella los suelta y, en seis meses, tendrán un buen tamaño para comer o vender. Además, crecen idealmente en sistemas cerrados de agua dulce, como acuicultura o campos de arroz. Así que fue idea del rey Bhumibol que los peces pudieran criarse en los campos de arroz durante la temporada de plantación, para que los agricultores y sus familias pudieran tener todos los nutrientes que necesitan. «Antes, los aldeanos y los agricultores eran pobres y no tenían nada que comer», dice Supawat. «Y el Departamento de Pesca de la época cobraba impuestos a la gente por pescar. Era una forma de conservación, por así decirlo, para que la gente no pescara ilegalmente. Así que la forma más rápida de que los aldeanos tuvieran alimentos para comer era introducirlos en el pla mo thet». En 1965, el rey Rama IX recibió 50 especies superiores de tilapia, la Tilapia Nilotica, de manos del príncipe heredero japonés Akihito, que más tarde se convertiría en emperador de Japón. El difunto Rey crió el pez en el Palacio de Chitralada durante un año, y le otorgó el nombre de pla nil, abreviatura de su nombre científico. «Donó 10.000 alevines al Departamento de Pesca para que se expandieran y distribuyeran a la gente de todo el país», explica Supawat. Gracias al empuje del difunto monarca, el Departamento de Pesca también pudo desarrollar tecnología para producir en masa la Tilapia Nilotica para la piscicultura.

«Para producir en masa los peces, no podemos esperar a que suelten los alevines por la boca. Así que lo que hacemos es quitarles los huevos de la boca y amamantarlos dentro de una bandeja que imita la corriente dentro de la boca de la madre», explica Supawat. Al poder amamantar los huevos de los peces con la tecnología se evitan las mutaciones o la pérdida prematura de vidas que suele ocurrir cuando los peces incuban los huevos por sí mismos. Ahora, gracias a esta tecnología, 300.000 piscicultores de todo el país producen unas 220.000 toneladas de pla nil al año. El piscicultor Pornchai Buapradit, de 46 años, que cría pla nil junto con gambas en la provincia de Chon Buri, es uno de los grandes beneficiados por este proyecto. «Llevo trabajando con el pla nil entre 30 y 40 años, pero no empecé a dedicarme en serio a su cría hasta hace unos 15 años», afirma. Antes, el pla nil estaba simplemente presente en sus acuiculturas, consumido por él y su familia.

«Antes, me gustaba criar camarones tigre», dijo. «Dentro del estanque también había pla nil. Con el paso del tiempo, el camarón tigre se hizo más difícil de criar, así que fui cambiando de método de cultivo. Cambié el camarón tigre por el de pata blanca, pero los peces seguían viviendo en el estanque. Antes no le di importancia, ya que sus precios no eran tan buenos». Pero alrededor de 2003, Pornchai y una asociación de agricultores que fundó debatieron sobre numerosos problemas agrícolas y pesqueros a los que se han enfrentado. Al ver que los occidentales prefieren el pescado de carne blanca, que los propietarios de cámaras frigoríficas podían comprar pescado para congelar, y al calcular que un rai de pla nil criado daría unos 10.000 baht de beneficio por ciclo, o sea, unos seis meses, pensó en intentarlo.

«Admitimos que el pescado era muy barato», dijo. «Pero se pueden criar en el mismo estanque que las gambas y da un retorno de la inversión igual de bueno. Así que he estado criando pla nil con gambas hasta hoy. Si no fuera por el pla nil, mi familia probablemente tendría una vida mucho más difícil». El pla nil, para Pornchai, es el pescado con el que el rey Bhumibol ha agraciado al pueblo. «En la industria del pla nil no sólo hay granjeros como yo», dice. «Hay gente que los cría, los pesca, los vende, hace la comida de los peces, y tantas otras industrias que se extendieron a partir del pescado que el difunto Rey
nos dio».