Aunque no lo viste, ni lo sentiste, ni siquiera lo leíste en los periódicos, la Tierra casi fue devuelta a la Edad de Piedra el 23 de julio de 2012. Sin embargo, no fue un dictador enloquecido con el dedo en el botón termonuclear ni un asteroide gigante lo que estuvo a punto de acabar con la civilización tal y como la conocemos; no, lo que estuvo a punto de acabar con nosotros fue una enorme tormenta solar. Hace casi dos años, nuestro cuerpo celeste más generoso y fantástico, el Sol, lanzó una de las mayores erupciones solares y eyecciones de masa coronal jamás registradas. Y no llegó a la Tierra por muy poco. «Si hubiera chocado, todavía estaríamos recogiendo los pedazos», dice Daniel Baker, que dirigió la investigación sobre la enorme tormenta solar.

Una tormenta solar es un término genérico para el aumento de la actividad en el Sol. En este caso, la tormenta solar de julio de 2012 consistió en una enorme llamarada solar, seguida de una colosal eyección de masa coronal (CME). Una erupción solar se inicia por la liberación repentina de energía almacenada en la corona del Sol, lo que hace que el plasma del Sol se caliente a decenas de millones de grados, acelerando y expulsando todo tipo de radiación, y a menudo creando una prominencia o filamento solar (erupción). En una gran tormenta solar, la misma energía de la corona también puede causar una eyección de masa coronal, una nube de plasma (electrones y protones) de mil millones de toneladas que se mueve mucho más lentamente.

Es suficiente decir, pero son malas noticias si la energía y el plasma de una gran erupción solar o CME golpea la Tierra. Al igual que un arma de pulso electromagnético (EMP) fabricada por el hombre, las partículas energéticas solares golpean la Tierra con tal fuerza que ionizan la atmósfera, creando una vasta nube de electrones energéticos que rebotan dentro de la atmósfera destruyendo la electrónica y fundiendo los cables conductores por todas partes. Probablemente también acabaría con algunos satélites en órbita terrestre.

Antes de la tormenta de julio de 2012, la mayor tormenta registrada fue el Evento Carrington de 1859. Una enorme llamarada solar y una CME golpearon la Tierra, destruyendo gran parte de la red telegráfica victoriana en Europa y Norteamérica. Otras tormentas solares han golpeado la Tierra desde entonces, pero afortunadamente sólo hemos sido golpeados por una gran tormenta durante los tiempos modernos, que causó el apagón de Quebec de 1989. La tormenta de julio de 2012 fue aproximadamente el doble de grande que el evento que causó el apagón de Quebec, pero afortunadamente, gracias a la gran extensión del espacio y a la distancia orbital relativamente grande de la Tierra, esquivamos la bala. «En mi opinión, la tormenta de julio de 2012 fue en todos los aspectos al menos tan fuerte como el evento Carrington de 1859», dice Daniel Baker, de la Universidad de Colorado. «La única diferencia es que falló».

Pero, por suerte para la ciencia, la erupción solar y la CME de julio de 2012 sí dieron de lleno en el satélite STEREO A de la NASA. STEREO A y B son satélites de observación solar que han estado orbitando el Sol desde 2006, proporcionándonos todo tipo de imágenes y ciencia deliciosas. El vídeo de arriba utiliza imágenes captadas por los dos satélites STEREO. La imagen que encabeza el artículo, de una erupción solar con la Tierra añadida a escala, fue captada por el nuevo Observatorio de Dinámica Solar de la NASA. Utilizando los datos de estos satélites, y de las tormentas solares históricas,

La interdependencia de los diferentes sistemas en los Estados Unidos. Si la energía falla, también lo hace todo lo demás.

Sistemas de energía que se verían afectados por una gran tormenta geomagnética en EE.UU.

Si la tormenta solar hubiera golpeado la Tierra allá por 2012, se calcula que el impacto económico total rondaría los 2 billones de dólares, es decir, 20 veces el coste del huracán Katrina. Pero no se trata sólo de dinero: Como ya comenté en nuestro artículo La máquina se detiene, se necesitaría tiempo para arreglar la red eléctrica mundial. No es posible sustituir por arte de magia docenas de transformadores y subestaciones gigantes. Sólo hay un número determinado de generadores diésel para llenar el vacío. Si una tormenta solar gigante golpea la Tierra, grandes partes de la sociedad podrían estar sin energía durante meses o años.

Pete Riley, un físico que observó los eventos meteorológicos espaciales extremos durante los últimos 50 años, dice que hay un 12% de posibilidades de que una tormenta de nivel Carrington golpee la Tierra en los próximos 10 años.

Cómo se vio cuando la erupción solar que encabeza la historia golpeó la atmósfera de la Tierra: Aurora boreal

Pero no todo es malo: Cuando inevitablemente nos golpea un gran evento solar, la tormenta geomagnética resultante que aniquila la mayoría de los sistemas electrónicos de la Tierra también generará algunas hermosas auroras. El Evento Carrington fue tan potente que las Luces del Norte (aurora boreal) se vieron hasta el sur de Cuba, y las Luces del Sur (aurora austral) se vieron en Queensland, Australia.

Al menos la anárquica Tierra post-apocalíptica tendrá un bonito telón de fondo, entonces…