Si hubiera una celebridad entre las sustancias químicas del cerebro, sería la dopamina. Se supone que se libera cada vez que experimentamos algo placentero, y la prensa popular la relaciona siempre con historias salaces de sexo, drogas y fiestas salvajes. La Kim Kardashian de los neurotransmisores, da un atractivo instantáneo a los reportajes desganados y da a los editores una excusa para dejar caer algún botín en las páginas de ciencia.

Hay demasiados malos ejemplos para mencionarlos en detalle, pero tengo algunos favoritos. The Sun declaró que «las magdalenas podrían ser tan adictivas como la cocaína» porque, al parecer, provocan «una oleada de dopamina, la sustancia química de la recompensa, en el área de la toma de decisiones del cerebro». El artículo estaba rematado con una foto de Katy Perry, aparentemente una «fanática de las magdalenas» y, presumiblemente, peligrosamente cerca de caer en una vida de adicción a los bizcochos escarchados.

El estereotipo de la dopamina no sólo está reservado a las secciones más alegres de la prensa sensacionalista. También se puede utilizar como una forma de hacer que cualquiera de sus puntos de vista suenen científicos. Es una fórmula sencilla: si no estás de acuerdo con algo, di que libera dopamina y da a entender que debe ser peligrosamente adictivo. La revista Forbes publicó recientemente un artículo en el que se afirmaba que la cultura de las armas de fuego en Estados Unidos podría deberse a la adicción a las mismas, ya que se libera dopamina, según afirmaba, cuando se efectúa un disparo «lo que significa que no sólo las armas son adictivas, sino que las armas automáticas son mucho más adictivas que la mayoría». Claramente era una cortina de humo para los puntos de vista de los liberales que odian las armas.

Ahora en este punto, algunos de ustedes pueden estar preocupados de que estoy a punto de verter agua fría en la fiesta de la ciencia pop y desterrar para siempre el botín a las columnas de chismes, pero me gusta pensar que conocer los detalles es un más como poner ácido en la ponchera. Cuando puedes ver lo extraña que es realmente la dopamina, se abre todo un mundo nuevo.

La dopamina está efectivamente implicada en la adicción, pero no es una «sustancia química del placer». De hecho, la dopamina tiene muchas funciones en el cerebro, ya que participa en todo, desde la regulación del movimiento hasta el control de la atención. En gran parte, sus efectos dependen de las vías cerebrales en las que opera. La maravillosamente llamada vía tuberoinfundibular regula la liberación de hormonas y es importante para estimular la producción de leche materna. Por ello, un desafortunado efecto secundario de la medicación antipsicótica utilizada para tratar la esquizofrenia, que altera principalmente el sistema dopaminérgico, puede ser la lactancia, incluso en los hombres.

Pero cuando se oye hablar de la dopamina en la prensa, suele ser una vaga referencia al papel de la dopamina en la vía mesolímbica, un pequeño pero importante tracto cerebral que conecta un área cerebral profunda llamada núcleo accumbens con los lóbulos frontales. Sin embargo, incluso aquí la dopamina tiene efectos diferentes porque, aunque la sustancia química es la misma, hay varias formas de receptores que detectan la presencia de la dopamina pero hacen algo diferente, dependiendo de su tipo. El tipo que hace las revistas de glamour es la familia de receptores D2, que se ven afectados por los estimulantes pero también están relacionados con episodios de psicosis. No es casualidad que un exceso de speed o cocaína pueda volverte paranoico.

La teoría más aceptada sobre lo que se supone que hace la dopamina mesolímbica se refiere a su papel como señal de retroalimentación para predecir recompensas. La teoría dice que, un poco como yo, es el nerd en la fiesta de la piscina que da un comentario continuo sobre lo bien que estás haciendo con las tentaciones que se ofrecen. Si tienes suerte, una oleada de dopamina señala un éxito, pero -y aquí es donde se rompe la idea de la «sustancia química del placer»- también señala cuando sólo consigues un incómodo fallo por los pelos.

Estudios sobre jugadores de ruleta han registrado tanta actividad en el núcleo accumbens cuando los jugadores pierden dinero con un miserable fallo por los pelos como cuando tienen una agradable victoria. En este caso, parece que la dopamina no señala el placer, sino que indica lo cerca que se ha estado de la recompensa y anima a hacer otro intento. Esto funciona bien cuando el éxito depende de la habilidad, pero nos obliga falsamente en los juegos de azar.

Las drogas adictivas alteran este sistema motivacional pero, fundamentalmente, esto no es lo mismo que su efecto placentero. Muchos adictos de larga duración afirman que apenas obtienen placer de su golpe, pero que siguen sintiéndose obligados a continuar. Del mismo modo, los bloqueadores de la dopamina no impiden los subidones inducidos por las drogas y sólo ciertos tipos de drogas que potencian la dopamina, cuando se toman de una manera determinada, producen placer. También parece que la forma en que las drogas afectan a la señal neuroquímica es clave. La dopamina en aumento o «fásica» está más asociada a la motivación de recompensa que los niveles de dopamina «tónica» o de fondo.

Si esto le hace girar la cabeza, vale la pena decir que hay mucho más en la madriguera de la dopamina, ya que el sistema motivacional del cerebro es complejo hasta el punto de que el neurotransmisor también está implicado en la motivación para evitar experiencias desagradables. Los veteranos de guerra traumatizados, por ejemplo, muestran subidas de dopamina en el núcleo accumbens cuando se les recuerdan los sonidos de la batalla, algo que les resulta profundamente aversivo.

Pero aunque la ciencia no le dedique un segundo vistazo al concepto de «la dopamina es una sustancia química del placer», puedo garantizar que no verá el final del mismo. Aunque sea erróneo, es un accesorio mediático demasiado útil como para dejarlo de lado, como un cigarrillo a medio fumar. Después de todo, todo lo que puede traer a Kim y Katy a la fiesta no puede ser un subidón vacío… ¿o sí?

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