Por Michael Marshall

Hace unos años, me senté en el despacho de mi casa y pinché en un vídeo de YouTube. En él, una mujer doblaba lentamente toallas sobre una mesa, mientras hablaba en un suave susurro. Casi de inmediato, sentí un cosquilleo cálido y difuso en la nuca, que se extendió por los hombros y la espalda. Al cabo de un minuto, me encontraba en un estado de absoluta relajación. La sensación duró mucho tiempo después de que dejara de mirar.

He experimentado este cosquilleo calmante desde que era una niña, cuando mi madre me acariciaba la espalda a la hora de dormir. Pero nunca lo mencioné, simplemente me parecía raro.

Después, hace unos años, leí un artículo sobre una subcultura de Internet dedicada a los «cosquilleos cerebrales» provocados por vídeos de personas doblando toallas o por The Joy of Painting, un programa de televisión en el que el presentador Bob Ross realizaba una pintura al óleo y explicaba tranquilamente cómo la había hecho. Basta con leer las descripciones de estos vídeos para que se produzca la sensación.

Ver a alguien doblando toallas puede parecer tedioso, pero ese clip ha tenido más de 1.900.000 visitas. Está claro que no soy el único. Eso me hizo preguntarme qué estaba pasando en mi cerebro para provocar estas sensaciones. ¿Sirven para algo? ¿Y cuántas otras personas comparten mi capacidad de encontrar fácilmente un estado de feliz relajación?

El fenómeno llamó la atención por primera vez en 2007, en un hilo de un foro en línea titulado «extraña sensación se siente bien». Se sugirieron muchos nombres, sobre todo «orgasmo craneal inducido por la atención», un nombre erróneo porque la sensación no es tan repentina ni duradera como un orgasmo, y es distinta de la excitación sexual.

El término que se impuso fue acuñado en 2010 por la experta en ciberseguridad Jennifer Allen: «respuesta sensorial meridiana autónoma», o ASMR. Quería algo que representara los elementos clave de la sensación, pero que sonara científico, para que la gente no se avergonzara de hablar de ello. Funcionó: los que experimentan el fenómeno son ahora una próspera comunidad en línea. Por ejemplo, el subreddit ASMR tiene unos 165.000 suscriptores. La sensación ha sido popularizada por el farmacólogo Craig Richard, de la Universidad de Shenandoah, en Virginia, que creó el sitio web ASMR University.

«Mucha gente dijo ‘woah, pensé que era el único que experimentaba esto'»

La ciencia entonces comenzó a ponerse al día. Los primeros estudios sobre el ASMR comenzaron a aparecer en 2014, con el trabajo de Emma Barratt y Nick Davis, ambos entonces en la Universidad de Swansea, Reino Unido. Barratt era una estudiante de máster interesada en la sinestesia: el fenómeno en el que los sentidos de las personas se fusionan, por lo que oyen colores o ven sonidos.

«Un amigo se me acercó para preguntarme si el ASMR estaba relacionado con la sinestesia», dice Barratt. «Era la primera vez que oía hablar de ello».

Para empezar a investigar, ella y Davis pidieron a los miembros de las comunidades de ASMR online que rellenaran un cuestionario. A partir de las 475 respuestas, se enteraron de que los episodios eran bastante consistentes: normalmente se describían como «una sensación de hormigueo que se originaba hacia la parte posterior del cuero cabelludo y progresaba por la línea de la columna vertebral y, en algunos casos, hacia los hombros».

Los desencadenantes más populares fueron cuatro, cada uno de ellos favorecido por más de la mitad de los encuestados: susurros, atención personal, movimientos lentos y «sonidos crujientes» como el golpeteo de las uñas.

Barratt y Davis habían establecido la realidad básica del ASMR. Sin embargo, quedaban muchas preguntas sin responder, como qué proporción de personas lo experimentan.

La única estimación de la prevalencia procede de Giulia Poerio, de la Universidad de Sheffield (Reino Unido), que encuestó a los invitados a un evento público de neurociencia en 2014. De 91 personas, 53 habían experimentado el ASMR, 15 no y 23 no estaban seguros. Está claro que no es una sensación de nicho, y parece mucho más común que la sinestesia, que solo la experimenta el 4,4% de nosotros.

Las respuestas también ilustraron lo incomprendido que está el fenómeno. «Mucha gente que dijo que tenía ASMR o bien pensó que todo el mundo lo tenía, o bien pensó ‘vaya, pensé que era la única persona que lo experimentaba'», dice Poerio.

También hay algo de información sobre quién lo experimenta y quién no, gracias a dos estudios de 2017. Stephen Smith, de la Universidad de Winnipeg (Canadá), y sus colegas pidieron a 290 personas con ASMR y a otras 290 sin él que completaran una prueba que medía los cinco principales rasgos de personalidad. Las personas con ASMR tenían puntuaciones más altas en apertura a la experiencia y neuroticismo, y niveles más bajos de concienciación, extroversión y amabilidad. El segundo estudio corroboró en parte esta afirmación: las personas con ASMR obtuvieron puntuaciones altas en apertura a la experiencia y bajas en conciencia.

Sin embargo, no está claro qué significa esto, dice Daniel Bor, de la Universidad de Cambridge. «Es muy posible que haya alguna genética subyacente que haga que las personas sean susceptibles al ASMR y a la vez neuróticas», o la alta apertura a la experiencia podría reflejar simplemente a las personas que prueban vídeos con sonidos extraños.

No ayuda el hecho de que nadie sepa todavía qué es el ASMR, aunque hay muchas ideas. Ciertamente, se asemeja a varios estados neurológicos conocidos. Barratt y Davis buscaron una relación con la sinestesia, pero no encontraron diferencias significativas en la frecuencia de la sinestesia entre las personas que experimentaron y no experimentaron el ASMR.

También lo compararon con el «flujo»: el estado mental en el que uno se concentra plenamente en una tarea y ésta comienza a sentirse casi automática. Su encuesta reveló que las personas que experimentaban más fácilmente el flujo también tenían más desencadenantes de ASMR. Pero cualquiera que haya experimentado el ASMR sabe que no es flujo: es difuso, casi como un trance.

Una comparación más prometedora es el «frisson». Esta sensación es similar a los escalofríos, completa con la piel de gallina, pero se desencadena por una experiencia emocional como la música potente. A veces se denomina «escalofríos musicales». La gente suele confundir el ASMR con el frisson, pero el ASMR carece del elemento eléctrico del escalofrío. Un estudio de 2016 afirmaba que el ASMR es relajante mientras que el frisson es excitante. Quizá sean dos extremos de un espectro.

Sea lo que sea el ASMR, tiene efectos reales. En un estudio publicado en junio, Poerio y sus colegas controlaron el ritmo cardíaco y la conductancia de la piel de las personas -una medida de la excitación emocional- mientras veían vídeos de ASMR. La frecuencia cardíaca de todos se ralentizó, pero el corazón de los que experimentaron ASMR se ralentizó más.

El equipo también descubrió que los que tenían ASMR habían aumentado la conductancia de la piel, lo que indica una mayor excitación emocional. «Esperábamos encontrar una reducción», dice Poerio. «Podría tener que ver con el hecho de que el ASMR es una experiencia emocional compleja».

Para entender realmente el fenómeno, sin embargo, necesitamos saber qué ocurre en el cerebro durante el ASMR. En 2013, un estudiante llamado Bryson Lochte en el Dartmouth College de New Hampshire escaneó los cerebros de personas que experimentaban ASMR como parte de su tesis. Pero el estudio quedó sin publicar durante años mientras Lochte estudiaba medicina.

En 2016, Smith y sus colegas utilizaron la resonancia magnética funcional para escanear los cerebros de 11 personas que experimentan ASMR y 11 que no, mientras estaban tumbados sin hacer nada en particular. Esto activa regiones cerebrales llamadas la red de modo por defecto, que es poco conocida pero se sabe que está involucrada en la ensoñación, y el equipo encontró que algunas de las conexiones en esta red eran más débiles y otras más fuertes en las personas que experimentan ASMR.

«El cerebro, en reposo, está funcionando de manera diferente en aquellos con ASMR», dice la coautora Jennifer Kornelsen en la Universidad de Manitoba, Canadá. Dice que esto puede ayudar a explicar la sensación: la conectividad alterada puede reflejar «una capacidad o tendencia reducida a inhibir las experiencias sensoriales-emocionales».

Sin embargo, Bor no está convencido. Dice que los participantes no estaban emparejados por su personalidad. «Todos los efectos podrían deberse a diferencias de personalidad», dice. «Podría no tener nada que ver con el rasgo ASMR».

Kornelsen dice que el equipo ha escaneado desde entonces los cerebros de las personas mientras experimentan el ASMR, pero los resultados aún no se han publicado. Sin embargo, en junio apareció finalmente el estudio de Lochte, con Richard como coautor. Salió a la luz bajo una nube: otro autor, William Kelley, también del Dartmouth College, fue investigado por conducta sexual inapropiada y dimitió.

Lochte y sus colegas utilizaron la resonancia magnética funcional para monitorizar la actividad cerebral de 10 personas sensibles al ASMR mientras veían vídeos que desencadenaban la sensación. Los escáneres mostraron una activación significativa en partes del cerebro asociadas con la recompensa y la excitación emocional. Se observan patrones similares en el frisson, lo que sugiere que ambas sensaciones están realmente relacionadas.

Aún no está claro qué significan todos estos hallazgos, aparte de que el cerebro de alguien que experimenta el ASMR parece funcionar de forma diferente. Pero, ¿por qué?

Podría ser que este fenómeno evolucionara con un propósito evolutivo, dice Davis, entre otras cosas porque a menudo se desencadena por la atención personal. «Si observas a los grandes simios siendo acicalados, sospecho que están sintiendo algo parecido al ASMR», dice. «Están recibiendo la atención personal de otro simio. Creo que es un estado gratificante».

Richard sugirió algo similar en 2014: que el ASMR desencadena vías neurológicas implicadas en el vínculo emocional. En línea con esto, el estudio de Lochte descubrió que la activación cerebral provocada por el ASMR era similar a la observada en personas y animales que experimentan un comportamiento amistoso. Los voluntarios de Poerio también manifestaron una mayor sensación de conexión social tras el ASMR. Tal vez sea una versión intensa de la sensación que todos tenemos cuando los seres queridos nos atienden -y los vídeos pueden ser un atajo hacia ella.

Beneficios genuinos

Pero otros tienen dudas, argumentando que el cerebro a veces sólo hace cosas raras. «¿Por qué un estímulo visual debería provocar un hormigueo en la cabeza?», se pregunta Bor. «No veo ningún propósito evolutivo para ello».

Independientemente de cualquier explicación, los beneficios parecen genuinos. Barratt «realmente no esperaba que el ASMR fuera aplicable terapéuticamente», pero ella y Davis descubrieron lo contrario en 2014. «La gente mostró esta increíble elevación del estado de ánimo durante el ASMR, pero también que la elevación del estado de ánimo persiste durante unas horas después», dice Davis. «Te hace más feliz cuando lo estás haciendo y te mantiene feliz».

Es más, los que estaban generalmente menos felices mostraron un cambio mayor. «Las personas que están bastante deprimidas utilizan el ASMR para mejorar su estado de ánimo», dice Davis. «Las personas con dolor crónico lo usaban, no quiero decir para tratarse, pero al menos para distraerse del dolor». Para los que pueden, el ASMR puede ser una forma sencilla de aliviar el dolor y estabilizar el estado de ánimo.

El estudio de junio de Poerio lo respalda. Un ritmo cardíaco más bajo implica que las personas están menos estresadas y más relajadas. En lo que respecta al alivio del dolor, podría ser que la sensación del ASMR supere o distraiga del dolor temporalmente, o que la relajación y la mejora del estado de ánimo ayuden con el dolor. «Esto demuestra que hay un beneficio fisiológico», dice. La frecuencia cardíaca se redujo en 3,1 latidos por minuto durante el ASMR, lo que fue similar a los efectos de la relajación inducida por la música en personas con enfermedades cardiovasculares. Aún es pronto, pero «nuestra investigación apoya la idea de que podría utilizarse con fines terapéuticos», afirma.

Así que, aunque aún no entiendo del todo por qué experimento el ASMR, siento que me ha tocado una mano afortunada. Tengo un truco mental que me permite captar mi estado de ánimo si me siento bajo o estresado. Con el mundo yéndose al infierno en una carretilla, es algo muy útil.

Este artículo apareció en la prensa con el título «Cosquilleos en el cerebro»

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