Aunque nos enseñan que Cristóbal Colón descubrió América en 1492, la verdadera historia de quién descubrió realmente América del Norte primero es mucho más complicada.
La pregunta de quién descubrió América es difícil de responder. Aunque a muchos escolares se les enseña que Cristóbal Colón fue el responsable del descubrimiento de América en 1492, la verdadera historia de la exploración de la tierra se remonta a mucho antes de que Colón naciera.
¿Pero descubrió Cristóbal Colón América antes que otros europeos? La investigación moderna ha sugerido que ni siquiera fue así. Tal vez lo más famoso sea que un grupo de exploradores nórdicos islandeses liderados por Leif Erikson probablemente se adelantó a Colón en unos 500 años.
Pero eso no significa necesariamente que Erikson fuera el primer explorador que descubrió América. A lo largo de los años, los estudiosos han teorizado que personas de Asia, África e incluso de la Europa de la Edad de Hielo podrían haber llegado a las costas americanas antes que él. Incluso existe una leyenda popular sobre una banda de monjes irlandeses que llegó a América en el siglo VI.
Wikimedia Commons «El desembarco de los vikingos en América» por Arthur C. Michael. 1919.
Sin embargo, Colón sigue siendo uno de los exploradores más conocidos de su tiempo – y todavía se le celebra cada año en el Día de la Raza. Sin embargo, en los últimos años esta festividad ha sido cada vez más criticada, especialmente por la crueldad de Colón hacia los pueblos indígenas que encontró en América. Por ello, algunos estados han optado por celebrar el Día de los Pueblos Indígenas en su lugar, instándonos a reconsiderar la idea misma del «descubrimiento» de América.
A fin de cuentas, la cuestión de quién descubrió América no puede responderse plenamente sin preguntarse también qué significa encontrar un lugar que ya está habitado por millones de personas. Desde la América anterior a Colón y el asentamiento de Erikson hasta otras teorías variadas y debates actuales, ya es hora de que exploremos por nuestra cuenta.
¿Quién descubrió América?
Wikimedia Commons¿Cristóbal Colón descubrió América? Este mapa del antiguo puente terrestre de Bering sugiere lo contrario.
Cuando los europeos llegaron al Nuevo Mundo, casi inmediatamente se dieron cuenta de que había otros pueblos que ya tenían un hogar allí. Sin embargo, ellos también tuvieron que descubrir América en algún momento. Entonces, ¿cuándo se descubrió América y quién la encontró primero?
La ciencia ha demostrado que durante la última edad de hielo, la gente viajó a través de un antiguo puente de tierra que conectaba la actual Rusia con la actual Alaska. Conocido como el Puente Terrestre de Bering, ahora está sumergido bajo el agua, pero duró desde hace unos 30.000 años hasta hace 16.000 años. Por supuesto, esto proporcionaría tiempo suficiente para que los humanos curiosos exploraran.
Cuándo cruzaron exactamente estas personas sigue siendo desconocido. Sin embargo, los estudios genéticos han demostrado que los primeros humanos que cruzaron se aislaron genéticamente de los pueblos de Asia hace unos 25.000 a 20.000 años.
Mientras tanto, las pruebas arqueológicas han demostrado que los humanos llegaron al Yukón hace al menos 14.000 años. Sin embargo, la datación por carbono en las cuevas Bluefish de Yukón ha sugerido que los humanos podrían haber estado viviendo allí incluso hace 24.000 años. Pero estas teorías sobre el descubrimiento de América están lejos de estar resueltas.
Ruth GotthardtEl arqueólogo Jacques Cinq-Mars en las cuevas de Bluefish en el Yukón en la década de 1970.
Hasta la década de 1970, se creía que los primeros americanos eran el pueblo Clovis -que obtuvo su nombre de un asentamiento de 11.000 años de antigüedad encontrado cerca de Clovis, Nuevo México. El ADN sugiere que son los antepasados directos de aproximadamente el 80% de los pueblos indígenas de toda América.
Así que, aunque las pruebas sugieren que no fueron los primeros, algunos estudiosos siguen creyendo que este pueblo merece el crédito por el descubrimiento de América, o al menos de la parte que ahora conocemos como Estados Unidos. Pero en cualquier caso, está claro que mucha gente llegó allí miles de años antes que Colón.
¿Y cómo era América justo antes de la llegada de Colón? Aunque los mitos fundacionales sugieren que la tierra estaba escasamente poblada por tribus nómadas que vivían a la ligera, las investigaciones de las últimas décadas han demostrado que muchos de los primeros americanos vivían en sociedades complejas y muy organizadas.
El historiador Charles C. Mann, autor de 1491, lo explicó así: «Desde el sur de Maine hasta las Carolinas, se podía ver prácticamente toda la línea costera bordeada de granjas, tierras despejadas en el interior a lo largo de muchos kilómetros y aldeas densamente pobladas, generalmente rodeadas de muros de madera»
Continuó: «Y luego, en el sureste, se veían estas jefaturas sacerdotales, centradas en estos grandes montículos, miles y miles de ellos, que todavía existen. Y luego, al ir más abajo, te habrías encontrado con lo que a menudo se llama el imperio azteca… que era un imperio muy agresivo y expansionista que tenía como capital una de las ciudades más grandes del mundo, Tenutchtitlan, que ahora es la Ciudad de México.»
Pero, por supuesto, las Américas tendrían un aspecto muy diferente tras la llegada de Colón.
¿Descubrió Cristóbal Colón América?
La llegada de Cristóbal Colón a las Américas en 1492 ha sido descrita por muchos historiadores como el inicio del Periodo Colonial. Aunque el explorador creía haber llegado a las Indias Orientales, en realidad se encontraba en las actuales Bahamas.
Los pueblos indígenas con lanzas de pesca recibieron a los hombres que bajaban de los barcos. Colón llamó «indios» a la isla de San Salvador y a sus nativos taínos. (Los nativos, ya extintos, llamaban a su isla Guanahani.)
Wikimedia Commons «Desembarco de Colón» por John Vanderlyn. 1847.
Colón partió entonces hacia varias otras islas, entre ellas Cuba y La Española, que hoy se conoce como Haití y República Dominicana. Contrariamente a la creencia popular, no hay pruebas de que Colón haya pisado nunca la tierra firme de Norteamérica.
Todavía confiado en que había descubierto islas en Asia, Colón construyó un pequeño fuerte en La Española y dejó 39 hombres para recoger muestras de oro y esperar a la siguiente expedición española. Antes de regresar a España, secuestró a 10 indígenas para poder formarlos como intérpretes y exhibirlos en la corte real. Uno de ellos murió en el mar.
Colón regresó a España donde fue recibido como un héroe. Con instrucciones de continuar su trabajo, Colón volvió al hemisferio occidental a través de tres viajes más hasta principios del siglo XVI. A lo largo de estas expediciones, los colonos europeos robaron a los indígenas, secuestraron a sus esposas y los tomaron como cautivos para llevarlos a España.
Wikimedia Commons «El regreso de Cristóbal Colón» de Eugene Delacroix. 1839.
A medida que aumentaba la cantidad de colonos españoles, disminuían las poblaciones indígenas en las islas. Innumerables nativos murieron a causa de enfermedades europeas como la viruela y el sarampión, a las que no tenían inmunidad. Además, los colonos solían obligar a los isleños a trabajar en los campos, y si se resistían eran asesinados o enviados a España como esclavos.
En cuanto a Colón, tuvo problemas con los barcos durante su último viaje de regreso a España y estuvo abandonado en Jamaica durante un año antes de ser rescatado en 1504. Murió sólo dos años después, creyendo erróneamente que había encontrado un nuevo camino hacia Asia.
Tal vez por eso América no recibió el nombre de Colón y sí el de un explorador florentino llamado Américo Vespucio. Fue Vespucci quien expuso la idea, entonces radical, de que Colón desembarcó en un continente diferente y completamente separado de Asia.
Sin embargo, las Américas habían sido el hogar de los pueblos indígenas durante milenios antes de que ninguno de ellos hubiera nacido, e incluso otros grupos de europeos precedieron a Colón.
Leif Erikson: el vikingo que fundó América
Leif Erikson, un explorador nórdico de Islandia, llevaba la aventura en la sangre. Su padre, Erik el Rojo, había fundado el primer asentamiento europeo en lo que hoy se llama Groenlandia en el año 980 d.C.
Wikimedia Commons «Leif Erikson descubre América» por Hans Dahl (1849-1937).
Nacido en Islandia alrededor del año 970 d.C., Erikson probablemente creció en Groenlandia antes de navegar hacia el este, a Noruega, cuando tenía unos 30 años. Fue allí donde el rey Olaf I Tryggvason lo convirtió al cristianismo y lo inspiró a difundir la fe entre los colonos paganos de Groenlandia. Pero poco después, Erikson llegó a América en torno al año 1000 d.C.
Hay diversos relatos históricos sobre su descubrimiento de América. Una saga afirma que Erikson navegó fuera de su ruta mientras regresaba a Groenlandia y se encontró con América del Norte por accidente. Pero otra saga sostiene que su descubrimiento de la tierra fue intencionado y que se enteró por otro comerciante islandés que la divisó pero nunca llegó a pisar sus costas. Con la intención de ir allí, Erikson reunió una tripulación de 35 hombres y zarpó.
Aunque estos relatos de la Edad Media puedan parecer míticos, los arqueólogos han descubierto pruebas tangibles que respaldan estas sagas. El explorador noruego Helge Ingstad encontró restos de un asentamiento vikingo en L’Anse aux Meadows, Terranova, en la década de 1960, justo en el lugar donde la leyenda nórdica afirmaba que Erikson había acampado.
Los restos no sólo eran claramente de origen nórdico, sino que también fueron datados en vida de Erikson gracias al análisis de radiocarbono.
Wikimedia CommonsEl lugar de colonización recreado por Erikson en L’Anse aux Meadows, Terranova.
Y, sin embargo, mucha gente sigue preguntándose: «¿Descubrió Cristóbal Colón América?». Aunque parece que Erikson le ganó la partida, los italianos lograron algo que los vikingos no pudieron: Abrieron un camino desde el Viejo Mundo al Nuevo. La conquista y la colonización no tardaron en llegar tras el descubrimiento de América en 1492, y la vida a ambos lados del Atlántico cambió para siempre.
Pero como dijo Russell Freedom, autor de ¿Quién fue el primero? Discovering the Americas, dijo: «no fue el primero ni tampoco los vikingos, es una visión muy eurocéntrica. Ya había millones de personas aquí, por lo que sus antepasados debieron ser los primeros».
Teorías sobre el descubrimiento de América
En 1937, un influyente grupo católico conocido como los Caballeros de Colón presionó con éxito tanto al Congreso como al presidente Franklin D. Roosevelt para que honraran a Cristóbal Colón con una fiesta nacional. Estaban deseosos de que se celebrara a un héroe católico en relación con la fundación de Estados Unidos.
Cuando la fiesta nacional fue ganando adeptos en las décadas posteriores, podría decirse que el Día de Leif Erikson nunca tuvo la oportunidad de competir. Declarado en 1964 por el presidente Lyndon Johnson para que cayera el 9 de octubre de cada año, su objetivo es honrar al explorador vikingo y las raíces nórdicas de la población estadounidense.
Aunque las críticas modernas al Día de la Raza tienen su origen en el horrible trato que el hombre dio a las poblaciones indígenas que encontró, también ha servido para iniciar una conversación con personas que desconocen la historia de América.
Así pues, no sólo se está reevaluando el carácter del hombre, sino también sus logros reales, o la falta de ellos. Aparte de que Erikson llegó al continente antes que Colón, hay teorías adicionales sobre otros grupos que también lo hicieron.
El historiador Gavin Menzies ha afirmado que una flota china dirigida por el almirante Zheng He llegó a las Américas en 1421, utilizando como prueba un mapa chino supuestamente de 1418. Sin embargo, esta teoría sigue siendo controvertida.
Otra afirmación controvertida es que el monje irlandés del siglo VI San Brendan encontró la tierra alrededor del año 500 d.C. Conocido por establecer iglesias en Gran Bretaña e Irlanda, supuestamente emprendió un viaje en un barco primitivo hacia América del Norte – con sólo un libro en latín del siglo IX que apoya la afirmación.
¿Descubrió Cristóbal Colón América? ¿Lo hicieron los vikingos? En última instancia, la respuesta más precisa es la de los pueblos indígenas, ya que caminaron por la tierra miles de años antes de que los europeos supieran que existía.
Después de conocer la verdadera historia de quién descubrió América, lea sobre el estudio que sugiere que los humanos llegaron a América del Norte hace 16.000 años. Luego, conozca otro estudio que afirma que los humanos vivieron en América del Norte 115.000 años antes de lo que se pensaba.