Las cenas congeladas forman parte del estilo de vida americano hasta el punto de que el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian exhibe en una exposición una de las bandejas de aluminio compartimentadas para cenas de Swanson. Sin embargo, la cena congelada tal y como la conocemos hoy en día es el resultado de años de experimentación e ingenio, y a lo largo de los años se ha eliminado casi todo su valor nutricional.
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En la década de 1940, Maxson Food Systems fabricaba comidas congeladas (apodadas «Strato-Plates») para los pasajeros de los aviones, que se calentaban directamente en el avión. Tenían tres compartimentos (carne, verduras y patatas), pero nunca se vendieron en el mercado minorista. A finales de los años 40, Frozen Dinners, Inc. (más tarde Quaker State Food Corporation) vendía cenas congeladas en bandejas de aluminio, primero en la zona de Pittsburgh y luego en el este. En 1954, la empresa Swanson apareció en el panorama nacional de los alimentos congelados y comercializó sus comidas congeladas como «cenas para la televisión» -la frase que todavía asociamos con estas comidas rápidas y fáciles-, ya que al mismo tiempo, los televisores se estaban convirtiendo en algo habitual en los hogares. Estas comidas rápidas y fáciles también fueron oportunas porque en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, las mujeres trabajaban cada vez más fuera de casa, pero seguían siendo en gran medida responsables de la preparación de las comidas. Uno de los anuncios de Swanson de los años 50 apelaba a la comodidad con el eslogan «Llego tarde, pero la cena no».
Y nunca hemos mirado atrás; los hogares están más ocupados que nunca, y las tiendas de comestibles están saturadas de opciones. Las cenas congeladas siguen siendo cómodas y baratas, pero si no compruebas un poco las etiquetas, esa comodidad puede tener un precio diferente en lo que respecta a tu salud. Curiosamente, es el nombre de Swanson el que produce los mayores infractores en esta área. Sus cenas «Hungry Man» encabezan la lista en cuanto a la ingesta diaria recomendada de sodio y, con cajas que presumen de «una libra de comida», tampoco le hacen ningún favor en cuanto a las calorías y la grasa.
Estas cenas no sólo son malas para nuestra salud, sino también para la industria de los alimentos congelados. La empresa de estudios de mercado de Chicago, SymphonyIRI Group, informó de que las ventas de platos principales congelados disminuyeron un 2% en 2012, hasta alcanzar los 9.200 millones de dólares, y se especula que algunas de las razones son una economía difícil, los cambios en los patrones de alimentación y la idea de que las cenas congeladas no son saludables. Hoy en día, los consumidores se preocupan más que nunca por la salud, y a menudo consideran que las comidas congeladas no son lo suficientemente buenas desde el punto de vista nutricional. Por supuesto, eso no es necesariamente cierto, y la industria de los alimentos congelados está tomando medidas para dar a conocer que los platos principales congelados pueden ser saludables y atractivos. Pero comidas como las de nuestra lista no están haciendo mucho por cambiar la percepción. Estas son las 10 cenas congeladas de las que debe desconfiar la próxima vez que se encuentre en el pasillo de los alimentos congelados.