El 29 de octubre de 1929, el mercado de valores de EE.UU. se desplomó y antes de que nadie pudiera tomar medidas efectivas, el país había alcanzado su punto de fusión. EE.UU. se dirigía a lo que finalmente se conocería como la Gran Depresión. Un acontecimiento sucesivo en todo el mundo desencadenó una reacción en cadena que afectó a numerosos países de todo el mundo, además de a Estados Unidos.
Las autoridades no sabían qué hacer ante una catástrofe de esta magnitud. Muchos años posteriores se dedicaron a lidiar con las secuelas de este caótico fiasco, con millones de personas sufriendo debido a sus efectos de gran alcance. Dicho esto, también fue el declive económico más largo & y extendido de todo el siglo XX y demostró realmente el alcance y la velocidad a la que una economía podía decaer.
Los locos años 20
Antes de que el mundo entrara en un declive económico, el rendimiento del mercado de valores estaba muy por encima de lo normal, y la producción industrial era más rentable que nunca. Esta situación fue bastante evidente durante los años 20 -también conocidos como «The Roaring 20’s»- en EEUU. En esta época, EE.UU. era excesivamente dependiente de sus industrias de producción, incluyendo los automóviles y los muelles de construcción de barcos.
La desigualdad de ingresos iba en aumento, y durante esta década más del 60% de la población vivía por debajo del umbral de la pobreza. Sólo el 5% de las clases más ricas recibían el 33% de los ingresos de la nación. Esta falsa sensación de prosperidad provocó una inundación de productos en los mercados que no eran asequibles para las masas, lo que desencadenó una reacción en cadena que comenzó con el cierre de fábricas y la retirada repentina de inversiones. La clase media trató de ahorrar su dinero reduciendo el gasto. Al reducirse el gasto, se quedaron sin vender aún más bienes en el mercado. Con la caída de los beneficios, hubo que recortar la mano de obra, aumentando la pobreza y alimentando un ciclo económico negativo.
Crisis mundial persistente
Europa no había superado exactamente los efectos de la Primera Guerra Mundial. Las consecuencias de la Gran Guerra eran horribles; la población superviviente había perdido sus puestos de trabajo y no había forma de que el Gobierno pudiera proporcionar catalizadores ilimitados para la reconstrucción.
Estados Unidos era el principal exportador en ese momento y suministraba a Europa casi todos los productos básicos y avanzados. Los gobiernos europeos que habían tomado préstamos de los bancos americanos no podían pagarlos y uno tras otro empezaron a incumplirlos. Los bancos americanos no tuvieron más remedio que dejar de conceder préstamos. Esto hizo que el poder adquisitivo de Europa se redujera aún más, preparando el terreno para la Gran Depresión.
El desplome de la Bolsa
Los locos años veinte dieron a casi todos los banqueros e inversores estadounidenses una falsa sensación de orgullo, especialmente a los que negociaban con acciones. El precio de las acciones había empezado a bajar desde septiembre y el 18 de octubre estaban en caída libre. El pánico se apoderó de casi todos los inversores que querían tener dinero real en sus manos. El 24 de octubre se negociaron más de 12 millones de acciones. El pánico aumentó y las empresas de inversión se apresuraron a estabilizar la situación. Sin embargo, era demasiado tarde. El lunes siguiente, el mercado estaba en completa caída libre.
Los precios de las acciones se habían desplomado. El éxito de la recuperación después del 29 de octubre hizo que los precios de las acciones subieran, pero ya era demasiado tarde. Los inversores habían perdido la confianza en la bolsa y a nivel mundial los precios estaban cayendo. Los EE.UU. se hundían ahora en el colapso económico y en 1932 las acciones valían sólo el 20% de su valor de 1929. En 1933, el efecto dominó obligó a la quiebra del sistema bancario. Además, la gente emigraba de las granjas a las ciudades en busca de trabajo. Todo esto fue demasiado duro para la estructura económica existente y ahora, más de 15 millones de personas estaban desempleadas.
El Tazón de Polvo
Una severa sequía azotó las praderas de EE.UU. y Canadá durante la década de 1930, que también alimentó la Gran Depresión. La producción agrícola estadounidense se vio muy afectada por esta sequía y la falta de aplicación de métodos de cultivo de secano obligó al mercado estadounidense a buscar otras fuentes. Al mismo tiempo, los agricultores de la región afectada no sabían qué hacer con su situación. La situación empeoró hasta tal punto que la mayoría de la población de las Grandes Llanuras no pudo pagar sus impuestos.
Estos impuestos, aunque sólo constituían una parte nominal de los ingresos del Gobierno, representaban demasiado cuando la sequía se produjo en tres oleadas sucesivas. El apodo de «Dust Bowl» (cuenco de polvo) se ha dado a la ecología y el paisaje dañados.
La Ley arancelaria Smoot-Hawley
La situación no hacía más que empeorar, y la Ley arancelaria Smoot-Hawley no ayudó. Introducida el 13 de marzo de 1930 inicialmente con la intención de proteger a las empresas estadounidenses, la maniobra se volvió rápidamente contra los propios Estados Unidos. Cuando fue obvio que se avecinaba un fuerte declive económico, el gobierno estadounidense se apresuró a introducir medidas que pudieran frenar su llegada.
Una de esas medidas fue esta Ley Arancelaria Smoot-Hawley que puso un impuesto especial sobre 20.000 tipos de bienes importados. Esto se hizo para que las empresas americanas no perdieran ante la competencia de las empresas extranjeras, pero la naturaleza del impuesto fue tal que obligó a varias empresas a dejar de exportar bienes a los Estados Unidos. Esta medida se convirtió en un arma de doble filo, ya que redujo los ingresos de producción & de todas esas empresas. La mano de obra tuvo que ser despedida, alimentando la crisis económica en su país de origen.
Alimentos para la reflexión: Las importaciones de EE.UU. disminuyeron un 66%, pasando de 4.400 millones (1929) a 1.500 millones (1933)
Hay libros enteros, teorías y documentos sobre el tema de por qué el mundo se sumió en la Gran Depresión. Todo lo que podemos esperar es que se mejoren las estructuras económicas y los mecanismos para detectar este tipo de situaciones antes de que las aguas pasen por el puente.