Millones de personas con enfermedades cardíacas que toman el anticoagulante clopidogrel (Plavix) pueden ahora esperar tener carteras más gordas. Plavix perdió su protección de patente este mes, y el 17 de mayo la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) autorizó a varias empresas a vender su forma genérica. Los usuarios de Clopidogrel pueden ahora comprar Plavix o una versión genérica igualmente eficaz en una dosis de 75 mg a un precio mucho menor.

El cambio también puede salvar vidas. «Hemos visto que más de un paciente ha sufrido un infarto porque había dejado de tomar clopidogrel debido al gasto», dijo el doctor Thomas Lee, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de Harvard y coeditor en jefe de la revista Harvard Heart Letter. «Creo que el precio más bajo va a salvar algunas vidas».

Cuando un medicamento de marca pasa a ser genérico, la gente se pregunta si el genérico será tan bueno -o tan seguro- como el original.

«Dado que un genérico debe demostrar que tiene el mismo efecto antiplaquetario que el clopidogrel, es realmente el mismo medicamento y debería ser seguro. Voy a recomendar a todos mis pacientes que se pasen al genérico, porque de lo contrario es dinero perdido», afirma el Dr. Christopher Cannon, cardiólogo del Brigham and Women’s Hospital y profesor de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard.

La diferencia de precio puede suponer un ahorro sustancial para los 50 millones de personas de Estados Unidos que han estado comprando clopidogrel a un coste medio de 200 dólares al mes. Los fabricantes de clopidogrel están ofreciendo el medicamento por 37 dólares al mes hasta finales de 2012 a las personas que reúnan los requisitos necesarios, incluidas las que tienen un seguro privado o pagan el caso. No incluye a los que tienen Medicare y Medicaid.

Pero el mayor ahorro puede encontrarse en las farmacias de las grandes superficies, que han empezado a vender el genérico por un copago de 10 dólares a las personas con seguro o 40 dólares en efectivo. El precio podría bajar aún más cuando salgan al mercado otros seis genéricos en la dosis estándar de 75 mg y cuatro en dosis de 300 mg.

Un fármaco que salva vidas

Calificado como «un fármaco de gran importancia histórica», el clopidogrel podría figurar, junto con la aspirina y las estatinas, entre los fármacos cardíacos más importantes jamás desarrollados. Su capacidad para interferir en la tendencia natural de las plaquetas a formar coágulos ha salvado la vida de innumerables personas con enfermedades cardíacas. Desde su aprobación por la FDA en 1997, el clopidogrel se ha utilizado para reducir el riesgo de muerte o de infarto de miocardio tras un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular reciente y en personas con enfermedad arterial periférica.

El clopidogrel combinado con la aspirina también ha sido indispensable para el éxito de la colocación de stents. En esta alternativa no quirúrgica a la cirugía a corazón abierto, se introduce una diminuta jaula de alambre en una arteria coronaria estrechada a través de un tubo hueco insertado en la ingle. Una vez colocada dentro de la arteria, se expande para mantenerla abierta y mejorar el flujo sanguíneo. Sin embargo, en los primeros tiempos, el procedimiento estuvo a punto de fracasar por la formación de coágulos de sangre dentro de los stents. Hoy en día, la combinación de clopidogrel y aspirina se administra a prácticamente todas las personas que reciben un stent. Como resultado, el número de infartos causados por coágulos dentro del stent es insignificante. La única cuestión que queda por resolver es la duración de esta terapia dual.

No está exenta de inconvenientes

A pesar de su contribución al tratamiento de las enfermedades cardíacas, el clopidogrel no es ideal para todas las personas que lo necesitan. Puede provocar hemorragias y moretones no deseados y a veces graves o mortales. Además, se calcula que uno de cada tres usuarios carece del gen que permite a su organismo metabolizar el fármaco, lo que lo hace ineficaz como preventivo de coágulos. En la actualidad existen pruebas genéticas y de función plaquetaria para determinar si una persona responderá al clopidogrel. Sin embargo, muchos médicos no han adoptado el hábito de solicitar estas pruebas antes de recetar el fármaco.

Pero la mayor amenaza para el clopidogrel no es el coste, la competencia de los genéricos, los efectos secundarios o la falta de eficacia. La mayor amenaza para su papel como estándar de atención en el ataque cardíaco y la colocación de stents proviene de nuevos fármacos como el ticagrelor y el prasugrel, que ya están haciendo frente al clopidogrel. Estos fármacos han demostrado que pueden hacer un trabajo aún mejor en la prevención de ataques cardíacos o la muerte en ciertas personas con enfermedades del corazón. Pero derrocar al fármaco más vendido del mundo puede llevar tiempo. Es probable que el clopidogrel, con cualquier nombre, siga salvando vidas durante años.

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