El primer discurso que Oliver, presidente de una fraternidad de la Costa Oeste cuya historia seguí de cerca durante un año, dio a sus nuevos aspirantes no fue el sermón que uno podría esperar de un hermano de fraternidad. «Hemos trabajado muy duro para construir una reputación como casa de chicos buenos. Si ponéis en peligro esa reputación, seréis inmediatamente expulsados», dijo Oliver a los aspirantes. «Ese no es el tipo de gente que queremos. No somos la casa de la fraternidad de los imbéciles. No estamos aquí para ‘pillar perras y joder’. Estamos aquí para aprender a crecer un poco. Y eso conlleva aprender a ser un buen ser humano; a cuidar de los demás, de los invitados y de las chicas; y a tratar adecuadamente a las chicas. Si eres siempre amable y respetuoso, vas a construir una buena reputación, y eso te va a ayudar mucho en la vida».

Como aprendí en más de dos años de reportaje para mi libro, Fraternity, sobre las fraternidades y la masculinidad en el campus, la actitud de Oliver es mucho más común de lo que sugieren las narrativas dominantes sobre los hombres universitarios. (He utilizado un seudónimo para Oliver, de modo que las personas que aparecen en su historia no sean fácilmente identificables; del mismo modo, otras fuentes de este artículo no se identifican porque aparecen de forma anónima en el libro). Con demasiada frecuencia, cuando el público oye hablar de los chicos en la universidad, el contexto es negativo: casos de agresión sexual, por ejemplo, o el triste rendimiento académico de los chicos en comparación con el de las chicas. La cobertura de los medios de comunicación sobre los chicos universitarios tiende a lamentar los problemas que causan en lugar de explorar los desafíos a los que se enfrentan. El mensaje que no se transmite con suficiente frecuencia es que las mismas fuerzas que han conducido a lo que se ha denominado «masculinidad tóxica» en los campus no sólo oprimen a las chicas, sino que también pueden asfixiar a los chicos. Y, sorprendentemente, las organizaciones universitarias que podrían estar mejor posicionadas para luchar contra esta cultura son las que públicamente reciben más críticas por representarla.

Para los chicos que asisten a la universidad, la experiencia suele ser el momento en el que comienzan a determinar su identidad lejos de su familia y de los anclajes que han conocido desde la infancia. Los expertos afirman que los años de universidad, en los que se espera que realicen una transición independiente de la niñez a la virilidad, son también la etapa en la que se sienten más vulnerables. Los investigadores han descrito el primer año de los chicos como caracterizado por la ansiedad de separación, la pérdida y el dolor. Al mismo tiempo, estos chicos suelen pensar que no pueden expresar esos sentimientos, porque están fuertemente presionados para encajar en lo que los académicos llaman «masculinidad tradicional».

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¿Qué significa ser masculino en el siglo XXI? La masculinidad puede, por supuesto, adoptar múltiples formas, pero los psicólogos afirman que de los hombres se espera comúnmente que repriman las emociones, que deseen múltiples parejas sexuales y relaciones casuales, que tengan comportamientos de riesgo y agresiones físicas, que quieran dominar las situaciones, que afirmen su independencia y que tengan control sobre las mujeres.

Sin embargo, que éstas sean las características masculinas predominantes no significa que la mayoría de los hombres quieran seguirlas. Las encuestas han revelado que la mayoría de los universitarios no apoyan las normas masculinas tradicionales, pero creen que la mayoría de los demás hombres sí lo hacen. Más concretamente, los hombres universitarios sobrestiman el consumo de alcohol y otras drogas de sus compañeros, la cantidad de actividad sexual, el deseo de ligar, la disposición a usar la fuerza para tener sexo, la aceptación de la homofobia y la tolerancia del comportamiento que degrada a las mujeres. No necesariamente saben lo que sus compañeros creen realmente, posiblemente porque piensan que tener conversaciones íntimas sobre esas cosas sería poco masculino.

En muchas universidades del país, los hermanos de las fraternidades me dijeron que, en general, los chicos que se consideran más masculinos son los que más se enrollan y, especialmente entre los menores de edad, los que beben. Para ser considerado masculino en una universidad de Florida, «tienes que estar en forma, ser muy sociable, ser guapo, que te guste la fiesta, saber hablar con las chicas, jugar bien en el campo, ligar», me dijo un hermano de fraternidad de segundo año. «Y en mi campus, a todo el mundo le gusta estar involucrado, así que también tener cargos altos o un buen trabajo». En un colegio de Oregón, un estudiante de tercer año dijo que «una actitud de cero cuidados te hace más masculino».

Varios estudios han descubierto que los hombres que se adhieren a las expresiones tradicionales de la masculinidad (como las mencionadas anteriormente) tienen comparativamente peor salud mental y física y mayores probabilidades de enfermedad, lesiones y muerte. Los estudiantes universitarios que siguen este camino son más propensos a beber más, a deprimirse y a cometer agresiones sexuales. Y es común que los hombres se aíslen emocionalmente porque les preocupa que mostrar vulnerabilidad no sea varonil.

Pero los investigadores han descubierto que la idea tradicional de que los hombres son innatamente duros, independientes y estoicos no es cierta. En realidad, en la infancia, los niños son más emocionales que las niñas. Sin embargo, a medida que crecen, mientras que a las niñas se les permite expresar sus sentimientos, a los niños se les enseña a reprimirlos. «Pero esto no significa que los hombres no experimenten los mismos sentimientos», escribió la neurocientífica Lise Eliot en Pink Brain Blue Brain. «En estudios de laboratorio, los hombres responden incluso más intensamente que las mujeres a los estímulos emocionales fuertes».

Considere ahora la situación de un nuevo estudiante universitario, un chico de 18 años del que se espera que se convierta en un hombre, con estas normas masculinas que le disuaden de expresar sus emociones o buscar la intimidad -herramientas importantes para formar conexiones significativas- precisamente en el momento en que es más vulnerable y está más solo. Precisamente en el momento en que más anhela hacer amigos.

Ahí es donde algunas fraternidades saludables pueden ser útiles. Promueven específicamente sus amistades como «hermandades», pareciendo prometer el tipo de relaciones de apoyo que podrían aliviar la ansiedad de separación, la pérdida y el dolor de un estudiante de primer año.

Los hermanos de la fraternidad me dijeron que, dado que el objetivo de las fraternidades es formar amistades cercanas, se vincularon más rápidamente de lo que lo habrían hecho de otra manera. «De los chicos se espera más que contengan las emociones y que tengan todo bajo control. Las clases y las organizaciones sólo te llevan hasta cierto punto en términos de tener conexiones personales. Así que para los chicos es mucho más difícil conocer a un amigo para toda la vida», dice el hermano de Florida. «Siempre existe el miedo a no ser aceptado en ningún sitio. Sería muy difícil abrirse a la gente si no tuvieras ya una fraternidad como catalizador de tus emociones»

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¿Entonces cómo explicamos el inquietante comportamiento de las fraternidades en los titulares? Podríamos llamarlo el resultado de un choque entre la naturaleza y la cultura.

Las culturas no occidentales no tienen necesariamente el mismo prejuicio contra la intimidad masculina. En muchos países es aceptable que los amigos varones se tomen de la mano o derramen lágrimas, dice la profesora de psicología de la NYU Niobe Way. Pero en Estados Unidos (y en otros países influidos por la cultura occidental), las habilidades emocionales de los chicos y las amistades íntimas entre personas del mismo sexo suelen ser ignoradas o insultadas. Es posible, entonces, que las fraternidades sean un fenómeno tan claramente estadounidense porque otras culturas no estigmatizan a los hombres que buscan estas relaciones.

La cultura de las fraternidades cambió significativamente en la primera mitad del siglo XX, cuando el término homosexualidad entró en el uso popular. Dado que los hermanos de las fraternidades vivían, comían y dormían juntos en espacios reducidos, los forasteros empezaron a especular que las fraternidades eran guaridas de la homosexualidad. Para demostrar que no eran homosexuales (aunque algunos sí lo eran), sus miembros alardeaban de su vida de pareja y de sus conquistas heterosexuales. Algunas fraternidades siguen luchando por conciliar la intimidad masculina con la presión de la sociedad para que la heterosexualidad se ajuste a las normas masculinas tradicionales. Los rituales y las condiciones de vida animan a los chicos a desnudar sus almas. Algunos capítulos participan en actividades que a los hermanos les preocupa que puedan ser percibidas como connotaciones homosexuales. Los miembros pueden discutir el atractivo físico de los reclutas masculinos, por ejemplo, o en una pequeña minoría de capítulos, participar en rituales de desnudos o semidesnudos, como hizo el capítulo de otro hermano con el que hablé. («Mostrar las partes privadas es probablemente la forma más expresiva de proclamar: ‘¡Ahora estás en nuestra hermandad! Ya no hay muros ni secretos entre nosotros'», me dijo). Y los reclutas y novatos quieren que los miembros de la fraternidad los deseen como hermanos. Un reciente informe de ASHE sobre la educación superior señalaba: «Este es un concepto difícil de expresar para los hombres cuando la mayor parte del lenguaje que conocen a su edad sobre el deseo describe una conexión romántica o sexual, en lugar de una relación emocionalmente vulnerable».

Esa podría ser una de las razones por las que algunos hermanos de fraternidad sobrecompensan, recurriendo a comportamientos estereotípicamente hipermasculinos para tratar de demostrar su hombría y ganar aceptación. O por qué algunos novatos están dispuestos, por ejemplo, a beber cantidades de alcohol que ponen en peligro su vida. «Hay mucho miedo cuando te sientes como un niño pequeño al que le gritan todos los niños grandes. No te sientes como un hombre», dijo un recién graduado de Massachusetts. Algunos de sus hermanos novatos crearon un reto al que llamaron «Equipo Salvaje»: Se bebieron voluntariamente un vaso Solo con su propia orina (hablando de masculinidad tóxica). «Es asqueroso, pero les hacía parecer duros y ganaban estatus»

Esto no es para defender a las fraternidades que hacen novatadas o tienen otros comportamientos peligrosos. Pero entender cómo los estudiantes pueden llegar al punto de querer participar en esas cosas es un paso para cambiar esa cultura. El capítulo de Oliver era relativamente saludable en parte porque no hacía hincapié en los estereotipos masculinos, sino en la amabilidad y el respeto. Probablemente no sea una coincidencia que este capítulo tuviera menos problemas con el alcohol y las agresiones sexuales -y estuviera más atento a prevenirlos y abordarlos- que una fraternidad típica.

Muchos capítulos como éste existen; la gente simplemente no oye hablar de ellos, porque no están envueltos en escándalos y se centran más en las cualidades internas de sus miembros que en la imagen externa de su capítulo. Capítulos como éste tienen el poder de liberar a los hombres de las restricciones de la estrecha definición de masculinidad de la sociedad. Un recién graduado de Rhode Island entró en la universidad con «la idea de que tengo que entrar y beber bien, conseguir muchas chicas, no mostrar nunca emociones, decir siempre a todo el mundo que las clases van bien, que no tengo ningún problema. Intentaba que pareciera que podía encajar y pasarlo bien, aunque no estaba seguro de mí mismo. Pero no estaba encontrando la escena de enganche tradicional y lo que había visto en las películas»

El segundo semestre, se unió a una fraternidad en busca de ese ambiente estereotipado. Para su sorpresa, los puntos de vista alternativos de la fraternidad sobre la masculinidad le hicieron reconsiderar la prioridad de la dureza y los ligues. «Sí, tenía fiesta y aspectos sociales, pero también tenía la idea de que puedes hacer todo eso sin tener que montar un espectáculo. Puedes ser tú mismo por completo delante de esta gente. No pensé que encontrarías una fraternidad que quisiera hablar sobre la masculinidad tóxica y las agresiones sexuales. Eso me abrió los ojos. Me cambió», dijo. «En el fondo, no era un imbécil; sólo pensaba en cómo tener éxito en la universidad. Cuando vi que estos líderes de mi fraternidad tenían éxito sin ser esos tipos, me di cuenta de que, vaya, no tengo que hacer eso si no quiero».

Este artículo es una adaptación del nuevo libro de Alexandra Robbins, Fraternity: An Inside Look at a Year of College Boys Becoming Men.