Shelby Parker planeaba quedarse embarazada este año. El momento parecía adecuado: Estaba trabajando como profesora de secundaria en Cuyahoga Falls, Ohio, un trabajo que proporcionaba beneficios a toda su familia. Su marido, que conduce un camión para FedEx, acababa de recibir un ascenso. Su hija de 21 meses estaba casi lista para el preescolar.
Ahora Parker, que tiene 29 años, se plantea no intentar tener un segundo hijo. El estado, privado de ingresos fiscales por el cierre de empresas a causa del coronavirus, redujo su presupuesto y recortó la financiación de las escuelas públicas en 300 millones de dólares. La escuela ha advertido a los profesores que puede haber una ronda de despidos antes de que termine el año. Mientras la pandemia hace estragos, a ella y a su marido les preocupa que pueda quedarse sin trabajo. Si eso ocurriera, se quedarían sin seguro médico.
Si las cosas fueran diferentes -si Parker tuviera confianza en la economía, en sus posibilidades de mantenerse libre del virus los días que da clases en persona y en la capacidad del país y de Ohio para controlar la propagación del coronavirus- ya estaría embarazada. «Me duele la familia que creía que iba a tener», dice.
Economistas y expertos en fertilidad dicen que cientos de miles de mujeres estadounidenses están tomando la misma decisión. Un informe de junio de la Brookings Institution estimó que en Estados Unidos habría hasta 500.000 nacimientos menos en 2021, un 13% menos que los 3,8 millones de bebés nacidos en 2019. La clínica de telesalud Nurx dice a TIME que ha visto un aumento del 50% en las solicitudes de control de la natalidad desde el comienzo de la pandemia, y un aumento del 40% en las solicitudes de Plan B. Una encuesta del Instituto Guttmacher encontró que el 34% de las mujeres sexualmente activas en los Estados Unidos han decidido retrasar el embarazo o tener menos hijos debido a las preocupaciones derivadas del COVID-19. Las mujeres con menos ingresos eran mucho más propensas que otras mujeres a querer posponer el nacimiento de un bebé; esto es especialmente cierto entre las mujeres negras y latinas, que han sufrido pérdidas desproporcionadas de ingresos y empleo este año.
Además de las preocupaciones financieras, la pandemia ha plagado a las futuras madres con una serie de otras preocupaciones, incluyendo las reglas del hospital que podrían prohibir a las parejas la sala de partos y el riesgo de exponer a los familiares a la enfermedad si se les necesita para cuidar a los niños. Y, por supuesto, los padres están preocupados por la salud del bebé: El condado de Los Ángeles informó recientemente de los primeros casos de recién nacidos en EE.UU., con 8 de 193 bebés que dieron positivo en la prueba de COVID-19. Katie Hartman, de 34 años, vive en Florida, uno de los estados más afectados por el coronavirus, y está considerando la posibilidad de dar a luz en casa si decide quedarse embarazada. «Nunca se sabe cuándo se producirá otro pico, y parece prudente evitar el hospital», dice.
El impacto a largo plazo de estos retrasos podría ser asombroso. La tasa de fertilidad de Estados Unidos es la más baja desde 1985. También somos una nación relativamente envejecida; para 2034, se espera que los estadounidenses mayores de 65 años superen en número a los menores de 18 años por primera vez en la historia de Estados Unidos. Los demógrafos y los defensores de los derechos de la mujer afirman que la inminente crisis de la natalidad es una acusación contra los sistemas de asistencia sanitaria y de atención a la infancia en Estados Unidos. «El COVID hizo estallar una bomba en medio de estas formas de salir adelante en este país que las familias individuales habían creado», dice Emily Martin, del National Women’s Law Center. «No es de extrañar que los padres no quieran enfrentarse a tener un recién nacido en estos momentos».
Una encuesta de julio de Mom Project, una startup que trabaja para emparejar a las madres que han abandonado la fuerza de trabajo con nuevos empleos, encontró que las madres estadounidenses tienen el doble de probabilidades que los padres de dejar sus trabajos en 2020 debido a las tensiones de hacer malabares con el trabajo y el cuidado de la familia desde que comenzó la pandemia, y la Oficina de Estadísticas Laborales encontró que cuatro veces más mujeres que hombres abandonaron la fuerza de trabajo sólo en septiembre. Los estudios demuestran que las mujeres que abandonan el trabajo, aunque sólo sea por un año, sufren las consecuencias económicas durante el resto de su vida.
Ahora, después de décadas de lucha por la igualdad salarial y de oportunidades en el trabajo, las mujeres vuelven a tener que elegir: ¿tener una carrera o tener un bebé?
»
«Con todo tan dudoso y las empresas que cierran y los despidos, ¿tendría yo un trabajo al que volver?»
»
Margaret Ogden, una abogada de 33 años de Richmond, Virginia, había estado esperando a que su marido, médico, terminara la residencia antes de intentar quedarse embarazada. Pensó que podría apoyarse en su madre para el cuidado de los niños. Ahora que su marido trabaja en un hospital donde podría estar expuesto al coronavirus, su plan está en suspenso. Pedirle a su madre que se quede con ellos para hacer de canguro es imposible, y Ogden, que trabaja principalmente desde casa, sabe que probablemente tendrá que hacer malabarismos con el cuidado de los niños y el trabajo en gran medida por su cuenta. «Como abogada, no puedes trabajar a tiempo parcial, y la jornada completa implica muchas más horas que otras profesiones», dice. «Tengo amigos que son honestos y vulnerables sobre lo que está pasando ahora, y sienten que no están siendo buenos padres o buenos empleados». Incluso antes de que el coronavirus impusiera nuevas cargas a las madres, vio a abogadas de gran poder adquisitivo obligadas a aceptar trabajos menos ambiciosos cuando tenían hijos. Las que se quedaban mostraban unas agallas y una resolución que parecían posibles pero difíciles de emular.
«Las opciones para las parejas trabajadoras nunca fueron buenas para empezar», dice. «Ahora son imposibles».
La situación es peor para los aspirantes a padres que no tienen la opción de trabajar desde casa. Aaron Jarvis, de 33 años, tiene un diagnóstico de endometriosis que podría dificultar el embarazo, por lo que ella y su marido Marty hablaron de formar su familia pronto. Pero a Jarvis, que trabaja en recursos humanos en Detroit, y a su marido, que trabaja en Chrysler, les dijeron que debían ir a trabajar a pesar de la pandemia.
Aunque se sintiera cómoda acudiendo a una oficina estando embarazada durante una pandemia, Jarvis tenía que preguntarse cómo se las arreglaría la familia después de que naciera el bebé. Tomar días de vacaciones para cuidar a un bebé sería económicamente arriesgado. «Con todo tan dudoso y con el cierre de empresas y los despidos, ¿tendría un trabajo al que volver?». pregunta Jarvis.
Y luego está la cuestión de las guarderías accesibles. El sector de las guarderías se ha visto afectado por la pandemia, según una encuesta realizada en julio por la Asociación Nacional para la Educación de los Niños Pequeños. Predijo que, sin una inversión sustancial del gobierno, el 40% de los programas de cuidado de niños encuestados se verían obligados a cerrar debido a la baja inscripción y al aumento de los costes de funcionamiento. «Decidimos que probablemente no vamos a tener un hijo hasta que el coronavirus desaparezca», dice Jarvis. «Y eso puede tardar unos años. Y eso está bien».
Pero los demógrafos dicen que si las mujeres retrasan la maternidad en cualquier momento de su vida, es más probable que no tengan bebés o que no tengan tantos como habían planeado originalmente. «Las mujeres se enfrentan a una gran crisis porque tienen que completar su educación, iniciar su carrera, encontrar una pareja y tener bebés -si es que planean hacerlo- en un lapso de sólo 10 años», dice Dowell Myers, director del Grupo de Investigación de Dinámica de la Población de la Universidad del Sur de California. A pesar de que los avances en la atención sanitaria y la tecnología han permitido a las mujeres retrasar el embarazo, están teniendo menos bebés en total que los que tuvieron sus madres y abuelas.
Los millennials, las personas de 24 a 39 años que tienen más probabilidades de plantearse tener un hijo en este momento, ya han visto retrasados sus planes de vida debido a la Gran Recesión. Están alcanzando hitos profesionales más tarde, comprando casas más tarde y teniendo hijos más tarde que las generaciones anteriores. Myers dice que si cientos de miles de mujeres milenarias deciden retrasar el embarazo aún más -hasta la llegada de una vacuna, un descenso de los casos en su zona o la vuelta a la «normalidad»-, entonces «estamos ante un cambio fundamental y sin precedentes en nuestra población.»
Muchas mujeres se plantean preguntas existenciales sobre si deben traer un hijo a un mundo tan aterrador. Haley Neidich, una terapeuta de 35 años en South Pasadena, Florida, ha decidido no quedarse embarazada hasta que «la pandemia haya terminado», pero todavía está tratando de averiguar qué significa «terminado». Sus dos embarazos anteriores -uno de los cuales terminó en aborto espontáneo poco antes de comenzar la cuarentena- fueron difíciles. Experimentó náuseas debilitantes que, si volviera a quedarse embarazada, le dificultarían el cuidado del niño que ya tiene. Tiene pesadillas sobre la posibilidad de sufrir otro aborto y de verse obligada a ir al médico sola para someterse a una desgarradora intervención quirúrgica si eso llegara a ocurrir.
Pero, al no haber una fecha de finalización de la propagación del COVID-19 a la vista, puede ser un riesgo que tenga que asumir. «Sigo creyendo en un mundo en el que voy a almorzar y me hago fotos de mi barriga de embarazada con mis amigas», dice. «Pero quizá para las mujeres de 35 años o más, eso sea poco realista. Esa no va a ser la realidad del embarazo en un futuro próximo, y quizá tenga que ajustar mis expectativas sobre lo que es el embarazo».»
«La tasa de natalidad es un barómetro de la desesperación»
Al principio de la pandemia, muchos aspirantes a padres asumieron que la cuarentena sería temporal, los retrasos en los planes mínimos. «La reacción inicial de todo el mundo fue que iba a haber un baby boom porque no hay mucho que ver en Netflix», dice Phillip Levine, profesor de economía en el Wellesley College de Massachusetts y coautor del estudio de Brookings que predice un baby bust.
Esa versión despreocupada de la cuarentena era una fantasía. Más de 215.000 personas han muerto en EE.UU., y la pandemia sigue fuera de control. En su punto álgido, más de 40 millones de personas en EE.UU. estaban desempleadas. «Si no tienes suficiente comida, probablemente no pienses que es un buen momento para tener un hijo», dice Levine.
La gripe española de 1918 es el único punto de comparación moderno real para la actual crisis de COVID-19. Levine y su coautora, la profesora de economía de la Universidad de Maryland Melissa Kearney, examinaron los datos de aquella época y descubrieron que los principales picos de las tasas de mortalidad durante los dos años de pandemia se correspondían con un descenso del 12,5% en las tasas de natalidad nueve meses después.
Pero en 1918, Estados Unidos estaba en plena Primera Guerra Mundial y las fábricas estaban abiertas: el país no se enfrentaba a las mismas tasas de desempleo que ahora. Las recesiones, como la que vive actualmente Estados Unidos, también tienden a provocar caídas precipitadas en las tasas de natalidad. Tras la Gran Recesión de 2008, Estados Unidos experimentó un descenso del 9% en la tasa de natalidad en el transcurso de cinco años, con unos 400.000 bebés menos nacidos en 2011 que en 2007. Los estados más afectados por la recesión experimentaron descensos más drásticos. Levine y Kearney han descubierto que cada aumento del 1% en el desempleo se traduce en una caída del 1,4% en la tasa de natalidad.
Hay razones adicionales para esperar que la tasa de natalidad caiga este año: el estrés, que es malo para la fertilidad, y el acceso al control de la natalidad, que no existía en 1918. Al estudiar los datos disponibles, Brookings estima que el año que viene habrá entre 300.000 y 500.000 nacimientos menos en Estados Unidos en comparación con este año.
Las tasas de natalidad en Estados Unidos habían estado cayendo durante 34 años antes de 2020, excepto por un breve repunte en 2017, y recientemente cayeron por debajo del nivel de reemplazo, la tasa de fertilidad que mantendría el tamaño de la población igual de una generación a la siguiente. Idealmente, la distribución de la edad en una población se parece a una pirámide, con menos personas mayores en la parte superior y una mayor base de trabajadores jóvenes en la parte inferior. Por primera vez en la historia de Estados Unidos, esa distribución está cambiando. Desde 1970 hasta 2011, la proporción de personas mayores (de 65 años o más) con respecto a las personas en edad de trabajar se mantuvo estable en 24 a 100, según un cálculo de Myers. Ahora, esa proporción se parece más a 48 a 100. «Hay el doble de personas mayores que antes», afirma. «Si luego se reduce el número de bebés nacidos, esta proporción se verá aún más mermada en los próximos años».
Las implicaciones a largo plazo son aterradoras. Menos estudiantes significa que muchas instituciones de educación superior se verán obligadas a cerrar si no hay suficientes matrículas entrantes, lo que provocará una mayor desigualdad en el sistema. Menos trabajadores significa un PIB más bajo y menos personas cotizando a la Seguridad Social. Menos jóvenes significa menos soldados para reclutar en el ejército.
Cuando las tasas de natalidad cayeron a un mínimo de 32 años en 2018, a pesar del crecimiento económico, los demógrafos se preguntaron por qué la gente estaba posponiendo el embarazo o decidiendo no tener hijos en absoluto. En ese momento, Myers dijo que «la tasa de natalidad es un barómetro de la desesperación», explicando que los jóvenes no planean tener bebés si no son optimistas sobre el futuro. Ahora, dice, hemos alcanzado un nuevo nivel de desesperación.
Tener un bebé o tener una carrera
Los defensores de los derechos de la mujer afirman que la alternativa a un importante descenso de la natalidad puede ser un éxodo masivo de mujeres de la fuerza de trabajo cuando las parejas decidan cuál de los padres debe encargarse del cuidado de los hijos a tiempo completo. Una de cada cuatro mujeres se está planteando reducir su carrera profesional o abandonar el trabajo a causa del COVID-19, según una encuesta de Lean In y McKinsey realizada a 12 millones de trabajadores de 317 empresas. Es la primera vez, en los seis años que lleva realizándose este estudio anual sobre las mujeres en el trabajo, que los investigadores observan indicios de que las mujeres tienen la intención de abandonar sus puestos de trabajo en mayor proporción que los hombres. En todos los sectores de Estados Unidos, las mujeres siguen cobrando menos que los hombres, por lo que la mayoría de las parejas calculan que tiene sentido económico que la mujer dé un paso atrás. «En los hogares con dos miembros, vemos que las carreras de los hombres tienen prioridad, por razones económicas pero también por razones sociales muy arraigadas», dice Allison Robinson, directora general de Mom Project. «Cuando Jarvis se planteó la posibilidad de quedarse embarazada este año, vio cómo sus amigas de Detroit daban a luz y se esforzaban por compaginar el trabajo con los recién nacidos. «Era simplemente luchar o huir», dice. «Incluso si puedes trabajar desde casa, y eso es una bendición, veo a sus hijos corriendo en la parte de atrás de las videollamadas o llorando y pienso, ¿cómo de sostenible puede ser esto realmente?».
Cuando las mujeres dejan el trabajo -incluso por sólo un año, como muchas madres están considerando ahora- su potencial de ingresos a largo plazo cae en picado. El Institute for Women’s Policy Research realizó un estudio en el que se descubrió que los ingresos a lo largo del tiempo de las mujeres que se tomaron sólo un año de vacaciones entre 2001 y 2015 fueron un 39% más bajos que los de las mujeres que no se tomaron vacaciones. La salida de un gran número de mujeres de la fuerza de trabajo es mala no solo para las mujeres individuales y sus familias. Es malo para la economía en su conjunto, porque las mujeres habían superado a los hombres para constituir la mayoría de la fuerza de trabajo de EE.UU. a principios de este año antes de la pandemia. (Bajaron del 50,04% al 49,70% a raíz de los recortes de empleo de este año). «Tenemos que facilitar al máximo que las mujeres puedan compaginar la crianza de los hijos con sus carreras», dice Myers. «No se trata de mujeres individuales. Se trata del destino del país».
Pero Estados Unidos está especialmente mal equipado para apoyar a las madres en este momento, sobre todo a aquellas que no pueden trabajar desde casa y que deben pagar tarifas cada vez más elevadas en guarderías que están reduciendo el tamaño de sus clases y subiendo sus precios para sobrevivir. «La desigualdad de género es un problema mundial», dice Martin, del National Women’s Law Center. «Pero lo que no vemos en otros países, pero sí en Estados Unidos, es el modo en que tener un hijo está estrechamente relacionado con un riesgo real de pobreza».
La pandemia ha arrojado una nueva luz sobre nuestra largamente gestada crisis del cuidado de los niños: Joe Biden ha propuesto el preescolar gratuito para los niños de 3 y 4 años como parte de su plataforma presidencial, además de créditos fiscales para el cuidado de los niños para algunas familias y ayuda financiera para la industria del cuidado de los niños.
El Proyecto Mamá ha comenzado a trabajar con las empresas estadounidenses para instituir políticas que permitan a los padres, y a las madres en particular, más opciones: horarios flexibles para las madres que no pueden conectarse hasta después de que su hijo se haya ido a dormir, por ejemplo, y turnos a tiempo parcial mientras dure la pandemia para garantizar que puedan cuidar a sus hijos sin perder una experiencia laboral crucial. Mom Project también se asoció con varias de las mayores empresas de Estados Unidos para crear un fondo de 500.000 dólares destinado a conceder subvenciones a las empresas para salvar los puestos de trabajo de las madres trabajadoras.
Robinson señala a las empresas tecnológicas, a las que les ha ido mejor que a la mayoría de los sectores este año, como líderes en el esfuerzo por dar cabida a los padres trabajadores. Google, Facebook y Salesforce han ofrecido tiempo libre extra a los padres. (El consejero delegado de Salesforce, Marc Benioff, es, junto con Lynne Benioff, copropietario y copresidente de TIME). Amazon, Netflix y Nvidia están pagando por las afiliaciones de los empleados a servicios como Care.com, que ofrecen servicios de guardería de apoyo a los padres. Twitter creó un campamento de verano virtual para los hijos de los empleados que podría ser replicado por otras empresas para el año escolar. Microsoft puso a prueba una semana laboral de cuatro días en Japón el año pasado e informó de un aumento del 40% en la productividad de los trabajadores de esas oficinas, y Mom Project aboga por que las empresas imiten ese programa en Estados Unidos.
Pero mientras dure la pandemia y los niños estén en casa sin ir a la escuela ni a la guardería, estas soluciones son meras tiritas. «No he visto a nadie plantear una solución audaz a este problema», dice Robinson. «Para las madres solteras, las madres que dependen de los salarios por hora, las madres con niños en casa desde la escuela pero sin acceso a wi-fi, es una cuestión de supervivencia».
Las mujeres se han visto en gran medida abandonadas a su suerte. Parker ha vuelto a dar clases, a tiempo parcial por videochat y a tiempo parcial en persona. Le preocupa que si uno de los niños de su clase da positivo en la prueba de COVID-19, se le pida que entre en cuarentena en casa y utilice los días de vacaciones que había ahorrado cuidadosamente para una futura baja por maternidad. Todo lo relacionado con su futuro -su trabajo, su estabilidad económica, sus planes familiares- es precario. «En un momento dado, tenemos que trazar una línea», dice. «¿Vamos a arriesgarnos y a intentar concebir, o simplemente decimos que no hay más hijos? Probablemente, no más hijos. Es lo más inteligente. Pero estoy muy enfadada».
Con información de Mariah Espada y Simmone Shah
Corrección, 27 de octubre
La versión original de esta historia indicaba mal el nombre preferido de Aaron Jarvis. Es Aaron Jarvis, no Aaron Whitaker.
Escribe a Eliana Dockterman en [email protected].