Cuando la comida y el espacio escasean, la competencia puede sacar lo peor de las orugas monarca.

En el laboratorio, los investigadores observaron cómo las orugas errantes que buscaban una comida difícil de encontrar empezaban a darse cabezazos y a abalanzarse sobre otras orugas que comían una hoja de algodoncillo. Este comportamiento agresivo parece estar destinado a perturbar a los insectos que se alimentan y ayudar a los instigadores a conseguir la cena, según informan el biólogo y neurocientífico Alex Keene y sus colegas en la edición en línea del 19 de noviembre de iScience.

Keene suele estudiar las moscas de la fruta y los peces de las cavernas, pero decidió adaptar su laboratorio para estudiar las monarcas tras una observación casual. «Mi mujer me señaló en el patio trasero que estas dos orugas monarca estaban peleando entre sí», dice Keene, de la Universidad Atlántica de Florida en Júpiter. «Entré en YouTube y había vídeos de este comportamiento», dice, pero en el caso de las monarcas, «no estaba documentado en ninguna parte de la literatura científica». Otros tipos de orugas han mostrado un comportamiento agresivo similar en otros entornos.

Pasar de autoproclamado «simple biólogo de moscas» a investigador de monarcas, sin embargo, fue un reto. No solo el huracán Dorian de 2019 arrasó con las plantas del jardín de monarcas del laboratorio, sino que encontrar plantas de algodoncillo sin pesticidas que las orugas pudieran comer fue más difícil de lo esperado. Sin embargo, una vez que los investigadores superaron estos desafíos, pudieron filmar a las orugas compitiendo entre sí cuando los investigadores limitaron la cantidad de alimento disponible.

«Al disminuir la disponibilidad de alimento, encontramos mayores niveles de agresión», así como una «respuesta perdedora», en la que la oruga que es atacada suele abandonar la zona, dice Elizabeth Brown, bióloga que trabaja en el laboratorio de Keene.

Este tipo de comportamiento se da fuera del laboratorio, dice Jaap de Roode, biólogo de la Universidad Emory de Atlanta que no participó en la investigación. La competencia puede ser dura, añade, porque las orugas monarca tienen limitadas sus opciones de alimentación. Los insectos solo comen algodoncillo, y están más o menos atrapados en la planta en la que nacen hasta que crecen, porque arrastrarse de una planta a otra requiere energía (SN: 7/10/18). Si no hay suficiente comida de la única planta para alimentar a varias orugas, «no lo lograrán», dice.

Para hacer las cosas más difíciles, las orugas necesitan una gran cantidad de comida para transformarse en una mariposa. «Del huevo a la crisálida, multiplican su peso 3.000 veces, y lo hacen en unas dos semanas», dice de Roode. Eso es como si una persona ganara el peso de dos ballenas azules en dos semanas.

«Las monarcas son como máquinas de comer», dice Keene. Pero «algunas eran mucho más agresivas que otras». Así que el siguiente paso podría ser explorar si las orugas más agresivas se convierten en mariposas agresivas, dice.