Mientras los estadounidenses celebran el lanzamiento de las primeras vacunas contra el COVID-19, los científicos se apresuran a averiguar si estas nuevas inyecciones no sólo protegen a los individuos de la enfermedad, sino que también evitan que transmitan el coronavirus a otras personas.

Resulta que la protección de las vacunas es más complicada de lo que parece. ¿Las nuevas vacunas se limitan a «reducir los síntomas» -manteniendo a salvo a quienes las reciben para que no enfermen, pero sin evitar necesariamente que infecten a otras personas- o pueden bloquear realmente la transmisión del virus, que a menudo se propaga a través de personas infectadas que no muestran signos de enfermedad?

«Es preferible tener una vacuna que bloquee completamente la infección en lugar de prevenir los síntomas», dijo el doctor Joshua Schiffer, investigador de enfermedades infecciosas en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson. «Podría salvar la vida de muchas personas que aún no se han vacunado, protegiéndolas indirectamente».

Pero aquí está el problema: los gigantescos y exitosos estudios que determinaron que tanto la vacuna de Moderna como la de Pfizer tenían una asombrosa eficacia del 90%-95% en la prevención de la enfermedad no pueden responder completamente a la pregunta de cómo funcionaron. Los diseños de los ensayos sólo permiten una estimación imperfecta de si las vacunas bloquean la infección o sólo los síntomas. Hasta ahora, esa pregunta era menos urgente que averiguar si funcionaban en absoluto.

Dos propuestas de investigación para resolver el rompecabezas de la transmisibilidad

Es una pregunta que ahora es tan importante para el despliegue de las vacunas que Schiffer y los principales expertos en vacunas que participan en los ensayos están considerando diferentes enfoques para proporcionar respuestas rápidas.

Una opción son los estudios de desafío en humanos – en los que unos 100 voluntarios pagados se exponen deliberadamente al coronavirus. En un artículo publicado el 14 de diciembre en el servidor de preimpresiones MedRxiv, Schiffer y sus colegas analizan cómo la medición de los niveles del virus entre los participantes en dichos estudios podría proporcionar la información que necesitan. Los preprints no son revisados por pares antes de su publicación, pero sirven como una forma rápida de presentar una nueva investigación para la crítica pública de otros científicos.

El estudio propuesto por el equipo sería así: En el entorno controlado de un ensayo de desafío en humanos, unos 50 voluntarios adultos jóvenes recibirían una vacuna, y el mismo número recibiría un placebo. A continuación, todos los participantes se infectarían deliberadamente con una cepa del virus COVID-19. Sólo se reclutarían voluntarios jóvenes para el estudio, ya que es más probable que contraigan un caso leve de COVID-19.

Aislados en un lugar seguro durante dos semanas, los participantes se someterían a hisopos regulares para una prueba que no sólo detecta el virus, sino que puede medir la cantidad del mismo -la carga viral- en sus muestras. Cuanto mayor sea la carga viral, más probable es que una persona transmita el virus a otras.

Si los científicos comprueban que el grupo vacunado no expulsa ningún virus o muy poco en comparación con el grupo de placebo, será una prueba sólida de que la vacuna no sólo detiene la enfermedad, sino que previene o reduce las posibilidades de que el receptor sea contagioso.

«Aunque creo que un estudio de desafío en humanos proporcionaría la respuesta, la ética de este enfoque es compleja y requiere un importante debate entre los expertos en la materia», dijo Schiffer.