A medida que el clima se vuelve más frío y las noches más oscuras se acercan, a veces todo lo que quieres hacer es permanecer en el interior y encender una vela perfumada.
Pero los expertos advierten que podrían ser más perjudiciales que beneficiosas, ya que desprenden potentes gases que podrían provocar asma e incluso cáncer de pulmón.
La mayoría de las velas perfumadas se fabrican con cera de parafina, derivada del petróleo, el carbón o el aceite de esquisto.
Los estudios han demostrado que cuando se queman, pueden liberar sustancias químicas cancerígenas que pueden ser especialmente perjudiciales para las personas con afecciones respiratorias.
Mientras que algunas marcas también utilizan una mecha en la que el algodón se envuelve alrededor de otro material como el metal, que puede producir un hollín tóxico y también puede provocar problemas pulmonares.
Humos tóxicos
Científicos de la Universidad Estatal de Carolina del Sur descubrieron que la exposición a largo plazo a los humos que desprende la parafina podría provocar cáncer, alergias y asma.
Según su estudio de 2009, se emiten sustancias químicas no deseadas porque las velas son subproductos de las refinerías de petróleo.
El Dr. Ruhullah Massoudi dijo: «Las velas de parafina que probamos liberaban sustancias químicas no deseadas en el aire.
«Para una persona que enciende una vela todos los días durante años o que simplemente las usa con frecuencia, la inhalación de estos peligrosos contaminantes a la deriva en el aire podría contribuir al desarrollo de riesgos para la salud como el cáncer, las alergias comunes e incluso el asma.»
La inhalación de estos peligrosos contaminantes a la deriva en el aire podría contribuir al desarrollo de riesgos para la salud como el cáncer, las alergias comunes e incluso el asma
El Dr. Ruhullah MassoudiUniversidad Estatal de Carolina del Sur
El equipo del Dr. Massoudi quemó velas en una cámara que bombeaba los gases a una ampolla de vidrio que contenía carbón de coco activado altamente absorbente.
Tras cinco o seis horas de combustión, el contenido se analizó con un tipo de espectrómetro de masas que identifica con precisión los componentes químicos de los gases.
Las velas a base de parafina produjeron picos claros y nítidos que indicaban la presencia de muchos productos como tolueno, alcanos y alquenos, así como algunas cetonas y aldehídos.
Pero los investigadores señalaron que es poco probable que las emisiones derivadas del uso ocasional de velas de parafina afecten a las personas.
Sin embargo, encender muchas velas de parafina todos los días durante años o encenderlas con frecuencia en un cuarto de baño sin ventilación alrededor de una bañera, por ejemplo, puede causar problemas.
Desencadenante del asma
El Dr. Andy Whittamore, médico de cabecera de Asthma UK, dijo: «Aunque todavía no sabemos con exactitud qué productos químicos o fragancias son los más propensos a desencadenar el asma en las personas, nuestro consejo es que las personas las eviten si notan que tosen más o tienen síntomas como la falta de aliento cerca de las velas perfumadas».
Añadió: «Cambia a velas de té que funcionan con pilas o a ristras de luces de hadas para crear el mismo efecto visual».
«Pide a tus familiares y amigos que no enciendan velas antes de tu visita o mientras estés allí.»
Evite las velas perfumadas si nota que tose más o tiene síntomas como falta de aire
Dr. Andy WhittamoreAsthma UK
Los expertos han criticado la investigación, diciendo que no hay pruebas suficientes para demostrar que podría causar cáncer.
Un portavoz de Cancer Research UK, dijo: «No hay pruebas directas de que el uso cotidiano de las velas pueda afectar al riesgo de desarrollar cáncer.
«En términos de cáncer, un tipo de contaminación del aire interior mucho más importante es el humo de los cigarrillos de segunda mano.
«Los factores relacionados con el estilo de vida, como el tabaquismo, el alcohol, la obesidad, las dietas poco saludables, la inactividad y la fuerte exposición al sol son responsables de una proporción mucho mayor de cánceres.
La Fundación Británica del Pulmón dijo: «Nos gustaría asegurar a la gente que el uso ocasional de velas de parafina no debería suponer ningún riesgo para su salud pulmonar.
«Sin embargo, aconsejamos a la gente que tome precauciones sensatas cuando queme velas, como abrir una ventana para mantener la habitación ventilada y así minimizar la cantidad de emisiones respiradas.»
A principios de este año, Michael Gove -el secretario de Medio Ambiente- dijo que los fabricantes de velas tendrían que reducir las emisiones de las velas perfumadas.
También se les pedirá que introduzcan un sistema de etiquetado para advertir a los consumidores sobre los efectos nocivos de los productos más perjudiciales.
Se calcula que el 81% de los británicos utiliza regularmente productos para el cuidado del aire, como velas y difusores de carrizo, para aromatizar sus hogares.
Cambiar a velas de cera natural que utilizan soja podría ser mejor tanto para la salud como para el medio ambiente.
Producen aproximadamente una décima parte del hollín creado por una vela de parafina.