Este informe se realizó para un curso de Estudios de la Mujer y el Género. Debíamos explicar nuestros pensamientos y opiniones, así como informar de los resultados, sobre una cuestión relacionada con las mujeres o el género que no tiene una respuesta «real».

En varios diccionarios americanos la belleza se define de forma diferente, pero todos coinciden generalmente en que significa algo parecido a ser atractivo, atrayente, seductor y encantador. En un sentido amplio, puede ser cualquier cosa o incluso pensamientos, conceptos o ideas que atraen a los sentidos. Un diccionario particular llega a dar la definición de belleza como una mujer de aspecto muy atractivo o seductor.

¿Soy bella? Esta es una pregunta que muy probablemente todo el mundo se hará en algún momento de su vida. Pero, ¿podemos realmente darnos una respuesta verdadera? Si es así, ¿qué y quién define lo que es la belleza? Hay respuestas a estas preguntas, aunque las respuestas pueden no estar muy validadas por hechos, sino más bien por opiniones. También está la cuestión de cuándo empezó la gente a depender tanto de la idea de su propia belleza física. Para la mayoría, la belleza se define por un estereotipo de lo aprendido por nuestra sociedad. Por lo tanto, la definición de lo que define la belleza es diferente en la mayoría de las sociedades. He observado de cerca el estereotipo de «mujer bella» de diferentes países del mundo para entender realmente cómo se ve la belleza en las distintas sociedades. Según un nuevo estudio de la Universidad de Harvard, «La verdadera verdad sobre la belleza: Un informe global». Las mujeres se ven a sí mismas como guapas, de aspecto medio o natural, pero casi nunca bellas.
Una sociedad muy diferente a la nuestra es la islámica. El Islam es una religión que impregna todos los ámbitos de la vida de un musulmán, ya sea el nacional en la política, el social en la comunidad o el privado en el hogar. Las enseñanzas del Corán expresan la voluntad de Dios para toda la humanidad, revelada por el Profeta Muhammad, el Mensajero de Dios. La belleza se considera una cualidad divina y se muestra a través de cosas como el arte y la arquitectura islámicos. «Por lo tanto, se cree que la belleza en sí misma surge de la espiritualidad y guía las cualidades internas de paz, armonía y equilibrio en las manifestaciones artísticas de la religión islámica». Los criterios de belleza femenina se derivan directamente de la concepción islámica de la feminidad, revelada por Alá en el Corán. Se espera que la mujer sea silenciosa, inmóvil y obediente. También debe bajar la mirada y no mostrar su belleza a nadie más que a su marido.
En cuanto a la vestimenta, las mujeres deben cubrirse todo el cuerpo, excepto la cara y las manos. Las prendas que llevan las mujeres de la cabeza a los pies incluyen el burka, el chador y el hiyab. Sus prendas deben ser muy holgadas, sin ningún tipo de ajuste. Tampoco deben ser transparentes de ninguna manera. Y lo que es más asombroso, nunca deben ser tan glamurosas que atraigan al sexo opuesto.
Un incidente concreto sobre el que he leído me impactó. No podía creer que el tema de la belleza y la cantidad de cuerpo femenino que se cubre o no se cubre pudiera convertirse en una batalla de este tipo. Durante la celebración del concurso de belleza de Miss Mundo 2002 en Nigeria, estalló la violencia y se puso de manifiesto la diferencia de la comprensión de la belleza en Occidente con la de los musulmanes en el Islam. El periodista Gamal Nkrumah escribió en el semanario Al-Ahram: «La belleza sólo es superficial, pero en Nigeria ha adquirido tal profundidad que en los preparativos para organizar un concurso internacional de reinas de la belleza se han perdido unas 250 vidas a causa de la violencia sectaria». Las mujeres de estos países, en los que se practica la religión islámica, están empezando a manifestar más sus emociones hacia el concepto de belleza ideal. Empiezan a darse cuenta de que la idea de belleza de cada persona puede ser diferente, y algunas consideran que no deberían estar cubiertas de pies a cabeza para ser bellas. Otro ejemplo de concurso es el de Miss Tierra 2003, donde Vida Samadzai fue la primera participante afgana en un concurso de belleza internacional en los últimos treinta años. El inconveniente es que Fazel Ahmad Manawi, jefe adjunto del Tribunal Supremo de Afganistán, le advirtió que podría ser procesada si regresaba a su país natal. ¿Su delito? Llevar un bikini rojo. Por el contrario, los jueces del concurso le otorgaron el recién creado premio «belleza por una causa». Se le concedió porque pensaron que simbolizaba la nueva confianza, el coraje y el espíritu de las mujeres de hoy en día y que «representaba la victoria de los derechos de la mujer y diversas luchas sociales, personales y religiosas».
Otro país que tiene una visión de la belleza muy poco occidental es África. La belleza de las mujeres africanas ha sido descrita como cruda, salvaje, sensual, sexual y exótica. Hay un dicho en Ghana que dice que «cuanto más gruesa y pesada, más rica y atractiva es una mujer». Además de ser más casadera y fértil». Como Ghana, muchos otros países africanos tienen el mismo concepto de belleza para las mujeres. Un cuerpo más corpulento y con aparentes curvas es el ideal, y apreciado por los hombres de esos países. Un ejemplo es el del pueblo Calabari, en el sureste de Nigeria, donde la gordura ha ocupado tradicionalmente un lugar apreciado. Antes de sus bodas, las novias son enviadas a granjas de engorde, donde sus cuidadores las alimentan con enormes cantidades de comida y las masajean para que adquieran formas más redondeadas. Después de semanas en las granjas de engorde, las novias grandes son finalmente liberadas y desfilan en la plaza del pueblo.
Durante muchos años, los afrodescendientes han luchado con los ideales de belleza negra reflejados por la mirada occidental. Históricamente, para muchos observadores europeos, las características de los negros no se consideraban bellas. Su pelo se consideraba demasiado ensortijado y demasiado corto; los labios, los muslos y los traseros negros eran demasiado grandes; y, por supuesto, la piel negra era demasiado negra. El aspecto de los negros se contraponía a un ideal blanco, y la fascinación y el desagrado de Occidente por los rasgos negros se expresaba de muchas maneras, por ejemplo, en una exposición del siglo XVIII en Europa de una «Venus hotentote» del sur de África. La forma y las proporciones de su cuerpo se percibían como extrañas y dignas de exhibición en el circo por su gran trasero y su pecho.
En un mundo dominado por los valores occidentales, no es de extrañar que los negros, junto con otras culturas no occidentales, empiecen a interiorizar los estándares de belleza blancos y a querer una estética europea. La batalla por la belleza negra ha sido larga, y a lo largo del tiempo los negros han respondido a las expectativas de los blancos y han luchado por definir sus propios estándares de belleza. Debido a esta lucha, las mujeres negras han empezado a preocuparse por manipular su apariencia para tener una estética más americana. Esto ha alimentado negocios lucrativos y ha influido en los movimientos sociales de las comunidades negras, ya sea en la propia África o dentro de los afroamericanos.
La belleza en Estados Unidos no es como la de cualquier otro país. Hay mucha presión por parte de la sociedad estadounidense para ser bella. Parece que lo que somos depende de lo bellos que seamos. Aquí estamos tan expuestas a los medios de comunicación y a las imágenes de otras mujeres. La imagen de lo que se considera bello se nos impone mediante la promoción y la publicidad. Por ejemplo, las mujeres somos bombardeadas con muchas más imágenes de mujeres perfectas, desde los anuncios de televisión hasta las vallas publicitarias y los anuncios en las revistas. Este es el origen del estereotipo de mujer «bella». Sin embargo, la pregunta es: ¿es bella la mujer sin defectos? ¿Y qué es lo que define a una mujer sin defectos? El componente número uno parece ser el peso. Estados Unidos se ha obsesionado con la imagen ideal de un cuerpo delgado y esbelto. Hannah Khoury, que creció en Sierra Leona y ahora vive en Atlanta, está consternada por la obsesión de la sociedad con la delgadez. «Lo que los estadounidenses ven como bello no pasaría en África. Aquí hay que estar muy delgada, y en África no se les daría ni una segunda mirada. Las mujeres así parecen enfermizas», dice Khoury.
Debido a la publicidad masiva aquí en Estados Unidos vemos gente «hermosa» en todas partes. Cuando abrimos una revista, nunca vemos a una mujer con sobrepeso en la primera página. En cambio, vemos a una mujer que es un 23% más delgada que la media de las mujeres estadounidenses. Los anunciantes muestran a modelos despampanantes que llevan una vida perfecta para intentar convencernos de que compremos su producto. Nos dan la ilusión de que si compramos su producto, seremos bellos y tendremos la vida deseada. Los anuncios no intentan que compremos un producto para que seamos mejores personas; venden productos porque podemos ser bellos si los tenemos. Por ejemplo, al hojear las páginas de Cosmopolitan hay un anuncio que promociona una base de maquillaje. Lo demuestra un rostro sin acné, con largas pestañas, labios finos y perfectamente coloreados y cejas finamente depiladas. Nos preguntamos: «¿Es éste el rostro al que debemos aspirar?». «¿Es esto lo que se considera bello?» Como individuos, parece que nos creamos este concepto. Nos esforzamos por encajar en la descripción de la belleza que la sociedad ha establecido para nosotros. Compramos la ropa y los productos cosméticos adecuados. Muchos de nosotros hacemos ejercicio de forma obsesiva, y otros incluso desarrollan trastornos alimentarios. Intentamos amoldarnos a los esquemas de atractivo físico que la sociedad ha establecido para nosotros. Por alguna razón desconocida hay algo en todos nosotros que siente la necesidad de ser bellos.
Se han planteado muchos problemas con la juventud de hoy en día en América debido a esta necesidad de sentirse bella. Los índices de desórdenes alimenticios han aumentado gravemente y la cirugía plástica cosmética es cada vez más popular. Los adultos y especialmente los adultos jóvenes están siendo presionados por los medios de comunicación para tener ese tipo de cuerpo ideal que se anuncia, pero al mismo tiempo la mayor parte de nuestra sociedad no tiene la estructura corporal para parecer tan delgada. Las mujeres se esfuerzan por conseguir esta imagen corporal porque se presenta como la imagen más aceptable y hermosa desde el punto de vista social. ¿La belleza conduce a la felicidad o la crea? Tal vez… pero lo más probable es que no.