Sin los valientes actos y la determinación de las mujeres que desempeñaron un papel extraordinario en la historia de los derechos de la mujer y la igualdad, el mundo sería un lugar muy diferente – especialmente el mundo del trabajo.

Una de estas increíbles mujeres, a la que debemos celebrar cuando se acerca el día internacional de la mujer, es la que inició una de las campañas más famosas en el ámbito laboral.

En el este de Londres, la fábrica de cerillas Bryant &May empleaba a más de 1.000 mujeres jóvenes y niños. Sufrían turnos de 14 horas, horribles condiciones de trabajo, penalizaciones salariales y rostros desfigurados, todo por unos pocos chelines a la semana.

Por un salario tan pequeño, estas mujeres debían sumergir los extremos de las cerillas en una pasta hecha de fósforo blanco, y eran multadas si se les caía una cerilla.

La pasta envenenaba a las trabajadoras, hacía que la piel se derritiera y los huesos se descompusieran, y sin cirugía los órganos fallaban y la muerte era inevitable.

Como cualquier otra historia de mal trato y desgracia para la clase trabajadora, hubo una importante falta de atención o protesta pública.

Sin embargo, sus horribles condiciones fueron detalladas por Annie Besant en The Link, un periódico de campaña. A medida que más y más mujeres contaban sus historias, Bryant & May despidió a las «cabecillas» y las mujeres abandonaron la fábrica y finalmente se declararon en huelga. Todas las 1.400 mujeres estaban en la línea de piquete.

Sin ninguna representación, acudieron a Annie Besant en busca de ayuda.

Las mujeres marcharon por las calles recaudando dinero para sus familias, y Annie llevó la campaña al parlamento y presionó a los diputados, y aumentó la presión a través de la prensa.

Byrant & May se vio finalmente obligada a revisar los procesos en sus fábricas, y la peligrosa pasta blanca de las cerillas se prohibió y se sustituyó por la roja, que funcionaba igual y no ponía en peligro la vida de las trabajadoras, es lo que aún hoy vemos reproducido en las cerillas.

Lo más importante es que la firma reconoció un sindicato formado por las mujeres, y el 27 de julio de 1888 se celebró la reunión inaugural de la Unión de Mujeres Cerilleras.

La huelga de las cerilleras de 1888 y sus logros desempeñaron un enorme papel en la historia industrial británica, inspiraron a los sindicalistas de todo el mundo y aumentaron la representación de la mano de obra no cualificada, lo que tuvo un impacto a largo plazo en el movimiento sindical.

No es una coincidencia que sólo cinco años más tarde se creara el Partido Laborista como el partido de los trabajadores. Hay que reconocer el mérito de Annie Besant y de las mujeres que defendieron sus derechos y, al hacerlo, inspiraron un partido político que defendería a todos los trabajadores.

Hay tantas mujeres increíbles en el movimiento sindical moderno, y la imagen del sindicalista medio no es tan masculina, pálida y rancia como antes.

Las mujeres del movimiento se apoyan en los hombros de mujeres sindicalistas como Annie Besant, y recordamos que debemos aprovechar su legado en el mundo del trabajo de hoy.

Hay un enorme papel que las mujeres deben desempeñar en el futuro de los sindicatos y de las mujeres en el trabajo.

En los sectores en los que las mujeres representan un porcentaje cada vez mayor de la mano de obra, como el trabajo por cuenta propia, existen retos como la licencia de maternidad, la igualdad salarial, las pensiones y el acoso sexual. Estos problemas no desaparecerán de la noche a la mañana.

En el mundo laboral en general, vemos que hay más mujeres trabajando que nunca, más jóvenes con trabajos precarios, personas que cambian cada vez más de trabajo, de carrera y de sector, la tecnología que cambia rápidamente la naturaleza del trabajo y el declive de la industria tradicional en ciertas zonas del Reino Unido.

Lo importante a la hora de enfrentarse a estos retos es reconocer que la afiliación sindical está disminuyendo, especialmente en el sector privado. Este descenso no es inevitable, y todos los sindicalistas tienen mucho trabajo por hacer para que los sindicatos sean relevantes para todos los trabajadores en una economía que cambia rápidamente.

Al ser la afiliación sindical de las mujeres mayor que la de los hombres, existe un deber adicional de actuar. Las mujeres fueron cruciales en la formación de los sindicatos, y son las mujeres las que son vitales para la supervivencia de los sindicatos.

Las mujeres sindicalistas deben recordar a Annie y a las chicas del partido. Tenemos que asegurarnos de seguir sus pasos y ayudar a que surja la próxima generación de brillantes mujeres sindicalistas. Si lo hacemos bien, creo que la hermandad puede abordar los retos a los que se enfrenta el movimiento sindical, y asegurar otro siglo de progreso para las mujeres trabajadoras.