Friedrich Wilhelm era hijo del rey Friedrich I. de Prusia (1657-1713) de su segunda esposa, Sophie Charlotte (1688-1705), princesa de Brunswick – Lüneburg – Calenberg (Hanover). Gran parte de su juventud la pasó en la corte de su abuelo Ernst August (1629-1698), más tarde (1692) primer elector de Brunswick – Lüneburg (Hanover). A su regreso a Berlín, Friedrich Wilhelm se apasionó por la vida militar. A diferencia de su padre, Friedrich Wilhelm era frugal, tenía gustos sencillos y un temperamento ardiente. Siempre fue un protector de la iglesia y la religión. Detestaba las disputas religiosas y era extremadamente tolerante con sus súbditos católicos, excepto con los jesuitas. Su vida era sencilla y puritana, basada en la enseñanza bíblica. Le disgustaban intensamente los franceses y desaprobaba enérgicamente la imitación de sus costumbres por parte de su padre y su corte.
Cuando llegó al trono, el 25 de febrero de 1713, su primer acto fue despedir de palacio a todo funcionario innecesario e imponer una política de frugalidad. La mayor parte del bello mobiliario de la corte fue vendido. En política interior fue un gran administrador, y estableció políticas seguidas mucho tiempo después de su muerte. Su política exterior fue menos exitosa, aunque pudo extender su dominio hasta cierto punto. A diferencia de su padre, no hizo nada por la enseñanza superior e incluso desterró al filósofo y discípulo de Leibniz, Christian Wolff (1679-1754), con un preaviso de cuarenta y ocho horas «bajo pena de cabestro», por enseñar, según él, doctrinas fatalistas. Más tarde modificó su juicio a favor de Wolf, y en 1739 incluso recomendó el estudio de sus obras. Estableció muchas escuelas de pueblo, que visitaba a menudo en persona. Después del 23 de octubre de 1717, todos los padres prusianos estaban obligados a enviar a sus hijos a la escuela. Sus súbditos florecieron bajo su gobierno y le respetaron por su firmeza, honestidad de propósito y amor a la justicia. Se dedicó a su ejército, cuyo número aumentó de 38.000 a 83.500, convirtiendo a Prusia en la tercera potencia militar del mundo, por detrás de Rusia y Francia. La guardia de Potsdam, compuesta por gigantes recogidos de todas partes de Europa, a veces secuestrados, era una especie de juguete con el que Federico Guillermo se divertía. La revista de sus tropas era su mayor placer, pero también le gustaba reunirse con sus amigos por la noche en lo que él llamaba su Colegio del Tabaco, donde entre nubes de humo de tabaco discutía los asuntos de estado y escuchaba los últimos chistes de la guardia.
Friedrich Wilhelm murió el 31 de mayo de 1740, dejando a su viuda, Sophie Dorothea (1687-1757) de Brunswick – Lüneburg – Calenberg (Hanover) (1687-1757), con quien se había casado el 26 de noviembre de 1706. Sophie Dorothea era hija de Sophie Dorothea (1666-1726) de Brunswick – Lüneburg – Celle y de su primo Georg Ludwig (1660-1727) de Brunswick – Lüneburg – Calenberg (Hanover), más tarde rey Georg I. Ludwig de Gran Bretaña (1714). El hijo de Friedrich Wilhelm fue Friedrich II. el Grande (1712-1786), que era todo lo contrario a su padre. Su relación llegó a ser tan tensa en 1730 que el príncipe heredero huyó de la corte y posteriormente fue arrestado y llevado ante un consejo de guerra. En años posteriores, padre e hijo se reconciliaron.
