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Poco después del descubrimiento de América, el pueblo español se obsesionó con la idea de que en algún lugar del interior del Nuevo Mundo había ricas minas de oro y plata, y se enviaron varias expediciones en busca de estos tesoros. Como todo acontecimiento importante en la historia es la secuencia de algo que lo precedió, para comprender inteligentemente la expedición de Francisco Vásquez de Coronado, en busca de las Siete Ciudades de Cibola y el país de Quivira (1540-42), es necesario advertir brevemente los sucesos de la década anterior. Pedro de Castañeda, el historiador de la expedición, comienza su relato de la siguiente manera:

«En el año 1530, Nuno de Guzmán, que era presidente de la Nueva España, tenía en su poder a un indio, uno de los naturales del Valle de Otixipar, que era llamado Tejo por los españoles. Este indio dijo que era hijo de un comerciante que había muerto, pero que cuando era pequeño, su padre había ido al interior del país con plumas finas para cambiarlas por adornos y que cuando regresó, trajo una gran cantidad de oro y plata, de los cuales hay una buena cantidad en ese país. Fue con él una o dos veces y vio algunos pueblos muy grandes, que comparó con México y sus alrededores. Había visto siete pueblos muy grandes que tenían sus calles de trabajadores de la plata»

El efecto de una historia de esta naturaleza en la mente española puede imaginarse fácilmente. Despertó la curiosidad, la ambición y la codicia de Guzmán y ejerció una influencia en todas las empresas que dirigió a lo largo de la costa del Pacífico hacia el norte. Reuniendo una fuerza de unos 400 españoles y varios miles de indios amigos, partió en busca de las «Siete Ciudades». Pero antes de haber recorrido la mitad de la distancia, se encontró con serios obstáculos, sus hombres quedaron insatisfechos e insistieron en regresar. Casi al mismo tiempo, Guzmán recibió información de que su rival, Hernando Cortés, había llegado de España con nuevos títulos y poderes, por lo que abandonó la empresa. Sin embargo, antes de volver a casa, fundó la ciudad de Culiacán, desde la cual se hicieron incursiones en el sur de Sonora para capturar y esclavizar a los nativos.

En 1535 don Antonio de Mendoza se convirtió en virrey de Nueva España. En la primavera siguiente llegaron a Nueva España Cabeça de Vaca, Alonso del Castillo Maldonado, Andrés Dorantes y un negro llamado Estevanico, supervivientes de la expedición de Narváez que había zarpado de España en junio de 1527. Durante seis años, estos hombres habían estado cautivos entre los indios del interior, de los que habían oído historias de ricas minas de cobre y pesquerías de perlas. Estas historias las repitieron a Mendoza, que compró al negro para que actuara como guía de una expedición para explorar el país. Sin embargo, pasaron tres años antes de que se le ofreciera una oportunidad favorable para su proyecto.

En 1538 Guzmán fue encarcelado por un Juez de Residencia, que trabajaba para Diego Pérez de la Torre, quien gobernó la provincia de Culiacán por poco tiempo. Cuando Mendoza nombró a su amigo, Francisco Vásquez de Coronado, gobernador de la provincia de Nueva Galicia, situada en la costa occidental de México, la nueva provincia incluía la antigua de Culiacán. Coronado había llegado a Nueva España con Mendoza en 1535. Dos años después, se casó con Beatriz de Estrada, prima de sangre de Carlos V, rey de España. Alrededor de la época de su matrimonio, Mendoza le envió a sofocar una revuelta entre los indios de las minas de Amatapeque, lo que hizo con mucho éxito. Debido a su éxito y probablemente a sus lazos familiares, el virrey lo nombró gobernador de Nueva Galicia.

Coronado se mostró dispuesto a ayudar y animar a Mendoza a encontrar las «Siete Ciudades», y el 7 de marzo de 1539, lo que podría denominarse una partida de reconocimiento, partió de Culiacán bajo la dirección de fray Marcos de Niza, con Estevanico como guía. El padre Marcos había sido miembro de la expedición de Alvarado al Perú en 1534. Al llegar a un lugar llamado Vapaca en el centro de Sonora, México, Marcos envió a Estevanico hacia el norte «con instrucciones de avanzar 50 o 60 leguas y ver si podía encontrar algo que pudiera ayudarles en su búsqueda.»

Cuatro días después, Estevanico envió al padre Marcos una gran cruz, y el mensajero que la trajo le habló de «siete ciudades muy grandes en la primera provincia, todas bajo un solo señor, con grandes casas de piedra y cal; la más pequeña de un piso, con un techo plano encima, y otras de dos y tres pisos, y la casa del señor de cuatro pisos. Y en los portales de las casas principales, hay muchos diseños de piedras de turquesa, de las cuales dice que tienen gran abundancia»

Un poco más tarde, Estevanico envió otra cruz por mensajero que dio una cuenta más específica de las siete ciudades. El padre Marcos determinó visitar Cibola para verificar las declaraciones de los mensajeros. Salió de Vapaca el 8 de abril, esperando encontrarse con Estevanico en el pueblo desde el que se había enviado la segunda cruz, pero al llegar allí se enteró de que el negro había seguido hacia el norte, hacia Cibola, lo que suponía 30 días de viaje. El fraile continuó su camino hasta que se encontró con un habitante de Cibola, quien le informó que Estevan había sido ajusticiado por los caciques cibolanos. Desde la cima de una colina, Marcos obtuvo una vista de la ciudad, tras lo cual se apresuró a regresar a Compostela e hizo un informe de sus investigaciones al gobernador Coronado.

El efecto inmediato de su informe, en el que afirmaba que la ciudad que veía desde lo alto del cerro era «más grande que la ciudad de México», fue despertar la curiosidad de los habitantes de Nueva España y crear el deseo de visitar la región recién descubierta. En respuesta a este sentimiento, Mendoza emitió una orden para que una fuerza se reuniera en Compostela, lista para marchar a Cibola en la primavera de 1540. Se reunieron armas, caballos y suministros, y la mayor parte del invierno se dedicó a los preparativos. Al buscar un líder, el virrey eligió al gobernador Francisco Vásquez de Coronado.

Además de los 300 españoles, había de 800 a 1.000 indios. De los españoles, unos 260 iban a caballo, mientras que 60 marchaban junto a unos 1.000 indios. Estaban equipados con 6 cañones giratorios, más de 1.000 caballos de repuesto y un gran número de ovejas y cerdos.

El 23 de febrero de 1540, Coronado dejó Compostela con su ejército y llegó a Culiacán a finales de marzo. Aquí, la expedición descansó hasta el 22 de abril, cuando comenzó la verdadera marcha hacia las «Siete Ciudades». Coronado siguió la costa, desviándose hacia la izquierda», y en junio entró en el territorio de los apaches de las Montañas Blancas de Arizona. Mendoza, creyendo que el destino de la expedición estaba en algún lugar cerca de la costa, envió desde Natividad, dos barcos, al mando de Pedro d’Alarcón, para llevar a Xalisco todos los soldados y suministros que el comando no podía llevar.

A medida que la expedición avanzaba, se enviaron destacamentos en varias direcciones para explorar el país. En junio, Coronado llegó al valle de los Corazones -así llamado por Cabeça de Vaca porque los nativos le ofrecían los corazones de los animales como alimento. Aquí, el ejército construyó la ciudad de San Jerónimo de los Corazones y luego se dirigió hacia Cibola. Se ha especulado mucho sobre la ubicación de las legendarias «Siete Ciudades», pero se cree que fue el sitio de los pueblos Zuni en la parte occidental de Nuevo México.

El 7 de julio de 1540, Coronado capturó la primera ciudad, el Pueblo de Hawikuh, al que llamó Granada. Tras la captura de este lugar, los indios se retiraron a su fortaleza en la Montaña del Trueno. Coronado hizo un reconocimiento y, el 3 de agosto, envió a Juan Gallego una carta a Mendoza, informándole de los progresos y logros de la expedición.

El ejército se instaló en un cuartel de invierno en Tiguex, cerca de la actual ciudad de Albuquerque, Nuevo México. Durante el invierno, el ejército sometió a los nativos hostiles en los pueblos del Río Grande. Mientras estaba en Tiguex, Coronado escuchó de uno de los indios de las llanuras, un esclavo del pueblo de Cicuye, las historias sobre Quivira. Este indio, al que los españoles llamaban «El Turco», les dijo que sus amos le habían ordenado que los condujera a ciertas llanuras estériles, donde no se podía obtener agua ni comida, y que los dejara allí para que perecieran, o, si lograban encontrar el camino de vuelta, estarían tan debilitados como para ser una presa fácil.

George Parker Winship, en su libro de 1896, The Coronado Expedition, dijo:

«El turco puede haber acompañado a Alvarado en la primera visita a las grandes llanuras, y sin duda les contó a los hombres blancos sobre su lejano hogar y la vida errante en las praderas. Fue más tarde, cuando los españoles empezaron a preguntarle sobre las naciones y los gobernantes, el oro y los tesoros, cuando recibió, tal vez de los propios españoles, las pistas que le llevaron a contarles lo que se alegraban de oír y a desarrollar las imágenes fantasiosas que apelaban tan forzosamente a todos los deseos de sus oyentes. El Turco, no podemos dudar, dijo a los españoles muchas cosas que no eran ciertas. Pero al tratar de rastrear estos primeros tratos de los europeos con los aborígenes americanos, nunca debemos olvidar cuánto puede explicarse por las posibilidades de tergiversación por parte de los hombres blancos, que tan a menudo oyeron hablar de lo que deseaban encontrar, y que aprendieron, muy gradualmente y al final muy imperfectamente, a entender sólo algunas de sus lenguas y dialectos nativos…. Es muy probable que mucho de lo que dijo el turco fuera cierto la primera vez que lo dijo, aunque los recuerdos del hogar se agudizaran, sin duda, por la ausencia y la distancia. Por otra parte, Castaneda, que es la principal fuente de las historias de oro y de reyes señoriales que se dice que contó el Turco, con toda probabilidad no conocía más que los informes de lo que el Turco contaba a los oficiales superiores, que se transmitían entre los soldados rasos. La presente narración (la de Castenada) ya ha mostrado el maravilloso poder de los chismes, y cuando se trata de chismes registrados veinte años después, podemos ser apropiadamente cautelosos al creerlos».

Cualquiera que sea la naturaleza de las historias del Turco, influyeron en Coronado para emprender una expedición a la provincia de Quivira. El 10 de abril de 1541, escribió desde Tigeux al rey. Esa carta se ha perdido, pero sin duda contenía una revisión de la información que había recibido sobre Quivira y un anuncio de su determinación de visitar la provincia. El mensajero de confianza, Juan Gallego, fue enviado a los Corazones en busca de refuerzos, pero encontró San Hieronomo casi desierto. Entonces se apresuró a ir a México, donde reunió un pequeño cuerpo de reclutas, con el que se encontró con Coronado cuando éste regresaba de Quivira.

El 23 de abril de 1541, guiado por el Turco, Coronado salió de Tiguex, llevando consigo a todos los miembros de su ejército que estaban presentes en ese momento. La marcha fue primero a Sicuye (el Pueblo de Pecos), un pueblo fortificado a cinco días de distancia de Tiguex. A partir de este punto, la ruta seguida por la expedición ha sido objeto de considerables discusiones.

El general J.H. Simpson, que dedicó mucho tiempo y estudio a las exploraciones españolas del suroeste, preparó un mapa de la expedición de Coronado, mostrando que cruzó el río Canadian cerca del límite entre los actuales condados de Mora y San Miguel en Nuevo México, luego hacia el norte hasta un punto a mitad de camino entre los ríos Arkansas y Canadian, y casi hasta la actual línea que divide Colorado y Nuevo México. Allí, el curso cambió al noreste y continuó en esa dirección general hasta un afluente del río Arkansas, a unas 50 millas al oeste de Wichita, Kansas.

A.F.A. Bandelier, en su libro de 1893, Gilded Man, dijo que la dirección general desde Cicuye era el noreste y que «en el cuarto día cruzó un río que era tan profundo que tuvieron que lanzar un puente sobre él. Tal vez fuera el Río de Mora, y no, como creía antes, el Río Little Gallinas, que fluye por Las Vegas, Nuevo México. Pero es más probable que fuera el Río Canadiense, en el que desemboca el Río de Mora». El mismo escritor, en sus informes de la Expedición Arqueológica Hemenway, dijo que después de cruzar el río, Coronado se movió hacia el noreste durante 20 días, cuando cambiaron el rumbo hacia casi el este hasta llegar a un arroyo «que fluía en el fondo de un barranco amplio y profundo, donde el ejército se dividió, Coronado, con 30 jinetes escogidos, yendo hacia el norte y el resto de la fuerza regresando a México.

Frederick W. El mapa de Hodge, en su libro de 1907, Spanish Explorations in the Southern United States, muestra que el curso de la expedición fue hacia el sureste desde Cicuye hasta el cruce del río Canadian; luego hacia el este y el sureste hasta la cabecera del río Colorado en Texas, donde tuvo lugar la división del ejército.

George Parker Winship, en su libro de 1896, The Coronado Expedition (La expedición de Coronado), entra un poco más en detalles que cualquiera de los otros escritores, diciendo: «Los dos textos de la Relación del Suceso difieren en un punto vital; pero a pesar de este hecho, me inclino a aceptar la evidencia de este documento anónimo como el testimonio más fiable en cuanto a la dirección de la marcha del ejército. Según éste, los españoles viajaron hacia el este a través de las llanuras durante 100 leguas (265 millas) y 50 leguas hacia el sur o el sureste. Esta última es la lectura que prefiero adoptar porque se ajusta mejor a los demás detalles. Esto los llevó al punto de separación, que difícilmente puede haber estado al sur del Río Rojo, y es mucho más probable que estuviera en algún lugar a lo largo de la bifurcación norte del Río Canadiense, no muy por encima de su unión con la corriente principal.»

En el momento en que el ejército se dividió en mayo, Coronado calculó que estaba a 250 leguas de Tiguex. La separación se debió a la escasez de alimentos para los hombres y al debilitado estado de muchos de los caballos, que no pudieron continuar la marcha. Durante la marcha hasta este punto, un nativo seguía insistiendo en que el Turco mentía, y los indios con los que se encontraron no corroboraron el relato del Turco.

Las sospechas de Coronado acabaron por despertarse. Envió a buscar al turco, le interrogó detenidamente y le hizo confesar que había faltado a la verdad. El indio seguía manteniendo, sin embargo, que Quivira existía, aunque no como él lo había descrito. Desde el momento en que el ejército se dividió, todos los relatos coinciden en que Coronado y sus 30 hombres seleccionados se dirigieron hacia el norte hasta un gran arroyo. Lo cruzaron y descendieron en dirección noreste durante cierta distancia y luego, continuando su curso, pronto llegaron a la frontera sur de Quivira.

George Parker Winship dijo que el ejército regresó hacia el oeste hasta el río Pecos, «mientras Coronado cabalgaba hacia el norte ‘por la aguja’. A partir de estas premisas, que son lo suficientemente amplias como para ser seguras, me inclinaría a dudar si Coronado fue mucho más allá del brazo sur del río Kansas, incluso si llegó a esa corriente».

Se cree que el «gran arroyo» mencionado en las relaciones era el río Arkansas. La expedición cruzó en algún lugar cerca de la actual Dodge City, Kansas, y luego siguió por la orilla izquierda hasta las cercanías de Great Bend, donde el río cambia de curso. Al mismo tiempo, Coronado avanzó casi en línea recta hasta la vecindad de Junction City. En el límite de su viaje, colocó una cruz con la inscripción: «Francisco Vásquez de Coronado, comandante de una expedición, llegó a este lugar»

A finales de agosto, Coronado dejó Quivira y emprendió su viaje de regreso. El 20 de octubre estaba de vuelta en Tiguex, donde escribió su informe al rey. El ejército invernó de nuevo en Tiguex y partió hacia Nueva España en la primavera de 1542, donde llegó en el otoño siguiente. Su informe al virrey fue recibido con frialdad, lo que parece haber molestado al gallardo capitán general. Poco después, renunció a su cargo de gobernador de Nueva Galicia y se retiró a su hacienda. Es cierto que su expedición fue un fracaso, en cuanto a la búsqueda de oro y plata, pero el fracaso no fue culpa del comandante. Por otro lado, los españoles obtuvieron información geográfica precisa -precisa al menos para aquella época- de una gran parte del interior del continente.

Cuatro sacerdotes partieron con la expedición, entre ellos el padre Marcos, que había sido enviado previamente a buscar las siete ciudades de Cibola, Juan de Padilla, Luis de Úbeda y Juan de la Cruz. El padre Marcos regresó a México con Juan Gallego en agosto de 1541 y no volvió a ser mencionado en relación con la expedición. Los otros tres frailes se quedaron como misioneros entre los indios, que los mataron. El padre Padilla fue asesinado en Quivira, el padre Cruz en Tiguex y el padre Úbeda en Cicuye.

Siguiendo las narraciones de Castaneda y Jaramillo y la Relación del Suceso, es comparativamente fácil distinguir ciertos hitos que parecen establecer de forma concluyente el hecho de que el término de la Expedición de Coronado estaba en algún lugar del centro o noreste de Kansas. El primero de estos hitos es el cruce del río Arkansas, cerca de donde se estableció posteriormente el cruce del Camino de Santa Fe. El segundo es la marcha de tres días a lo largo de la orilla norte de esa corriente hasta donde el río cambia su curso.

El siguiente es la frontera suroeste de Quivira, donde Coronado vio por primera vez las colinas a lo largo del río Smoky Hill. Otro son los barrancos mencionados por Castaneda como formando el límite oriental de Quivira, que corresponde a la superficie del país sobre Fort Riley y Junction City. Además de estos hitos, se han encontrado en el suroeste de Kansas varias reliquias de origen español. El profesor J. A. Udden del Bethany College encontró en un montículo cerca de Lindsborg, Kansas, un fragmento de cota de malla española. W.F. Richey, de Harveyville (Kansas), presentó a la Sociedad Histórica del Estado una espada encontrada en el condado de Finney con un lema español y el nombre de Juan Gallego cerca de la empuñadura. Richey también informó del hallazgo de otra espada en el condado de Greeley: una espada de dos filos del estilo del estoque español del siglo XVI. Y, cerca de Lindsborg, la parte de hierro de una brida española y una barra de plomo estaban marcadas con una marca española. A la luz de todas estas pruebas circunstanciales, es casi seguro que la expedición de Coronado terminó en algún lugar cerca de la confluencia de los ríos Smoky Hill y Republicano.

Un triste rasgo de la expedición fue el destino del turco, al que Coronado dio muerte al comprobar que el indio le había engañado. Sin embargo, el estado de ánimo del pobre nativo había sido sin duda alentado, si no realmente inspirado por la codicia de los soldados españoles.

Recopilado y editado por Kathy Weiser/Legends of Kansas, actualizado en febrero de 2021.

Acerca del artículo: La mayor parte de este texto histórico se publicó en Kansas: A Cyclopedia of State History, Volume I; editado por Frank W. Blackmar, A.M. Ph. D.; Standard Publishing Company, Chicago, IL 1912. Sin embargo, el texto que aparece en estas páginas no es literal, ya que se han producido adiciones, actualizaciones y ediciones.

Ver también:

Los exploradores &Lista de Fronterizos

Francisco Vázquez de Coronado – Explorando el Suroeste

El Reino de Quivira

Las míticas siete ciudades de Cíbola

Los españoles exploran América

La Guerra de Tiguex