Si crees en lo paranormal, no te sorprenderá escuchar historias de seres queridos fallecidos que aparecen durante la noche, enormes explosiones que se oyen justo cuando alguien se queda dormido sin una causa obvia y otros sucesos peculiares. Pero, ¿y si no?
Mi interés por lo paranormal comenzó con un café improvisado con un colega, Chris French, que investiga informes de experiencias paranormales. Me contó historias de innumerables personas que habían relatado tales eventos. Estas experiencias solían comenzar mientras estaban acostados en la cama. Entonces ocurría algo inusual: tal vez aparecía un demonio o el entorno parecía extraño o se percibía una presencia. La persona que tenía esta experiencia también podía informar que estaba pegada a su colchón, encajada en la cama, totalmente incapaz de moverse.
No es de extrañar que las personas que experimentan estas cosas las interpreten como paranormales. Pero ciertos fenómenos, como la parálisis del sueño, ofrecen una alternativa a las explicaciones paranormales de tales sucesos. De ahí mi interés por el tema, como investigador del sueño.
La parálisis del sueño
Cuando dormimos, pasamos por diferentes etapas. Comenzamos la noche en un sueño de movimientos oculares no rápidos (NREM), que se vuelve progresivamente más profundo. A continuación, volvemos a pasar por un ciclo hasta llegar al sueño de movimientos oculares rápidos (REM). Durante el sueño REM es más probable que tengamos sueños vívidos. En esta fase también estamos paralizados, quizá como mecanismo de seguridad para evitar que actuemos en nuestros sueños y no acabemos intentando volar.
Pero durante la parálisis del sueño, las características del sueño REM continúan en la vida de vigilia. Las personas que lo experimentan se sentirán despiertas, pero pueden experimentar alucinaciones parecidas a las de los sueños y luchar por moverse. Esta experiencia es bastante común, ya que se produce en alrededor del 8% de las personas (aunque las estimaciones varían drásticamente según a quién preguntemos). Incluso es posible inducir la parálisis del sueño en algunas personas, perturbando su sueño de manera específica.
Ciertos investigadores, entre ellos los franceses, creen que esto explica un gran número de relatos paranormales. La información sobre la parálisis del sueño finalmente se está filtrando en la conciencia pública, pero ahora necesitamos entender más sobre esta queja común.
Nuestros trabajos preliminares, que expongo en mi nuevo libro Nodding Off: The science of sleep from cradle to grave (La ciencia del sueño desde la cuna hasta la tumba), apuntan a posibles explicaciones genéticas y ambientales de por qué algunas personas son más propensas que otras a experimentar parálisis del sueño. Ahora hay que repetirlo con muestras mucho más amplias. Al revisar la literatura, también hemos destacado una serie de otras variables asociadas con esta experiencia común, incluyendo el estrés, el trauma, las dificultades psiquiátricas y las enfermedades físicas.
Síndrome de la cabeza explosiva
Aparte de la parálisis del sueño, ¿de qué otra forma están ayudando los investigadores del sueño a explicar las experiencias paranormales? La gente a veces describe haber experimentado enormes explosiones durante la noche que simplemente no se pueden explicar. No hay señales de que una estantería se haya caído o que un coche haya petardeado. No hay nadie tocando la guitarra eléctrica al lado de su cabeza.
También esto puede estar relacionado con nuestro sueño, esta vez explicado por el «síndrome de la cabeza explosiva», un término acuñado hace relativamente poco por el neurólogo JMS Pearce. Cuando nos quedamos dormidos, la formación reticular del tronco del encéfalo (una parte de nuestro cerebro implicada en la conciencia) suele empezar a inhibir nuestra capacidad de movimiento, de ver y de oír cosas. Cuando experimentamos un «golpe» durante el sueño, esto puede deberse a un retraso en este proceso. En lugar de que la formación reticular apague las neuronas auditivas, éstas podrían dispararse a la vez.
Al igual que con la parálisis del sueño, este fenómeno también está poco investigado. Por esta misma razón, en 2017 mis colegas y yo unimos fuerzas con BBC Focus y Brian Sharpless, un destacado experto en este fenómeno, para recopilar datos sobre este tema.
Imperfecciones y engendros
Por último, ¿qué podrían hacer los científicos con los sueños precognitivos? Podemos soñar con un amigo al que no vemos desde hace años para que nos llame al día siguiente. French cree que la ciencia también puede dar una explicación a esto. Haciendo referencia a los trabajos de John Allen Paulos, que se centran en las probabilidades, explica que este tipo de sucesos pueden ser sorprendentes en un solo día, pero que, con el tiempo, es muy probable que ocurran.
Investigando mi libro, hablé con la Sra. Sinclair, que tiene 70 años y vive sola. Me habló de lo que creía que era un fantasma viviendo en su casa, de un diablillo que la estrangulaba durante la noche y de otras cosas que la habían dejado petrificada. Tener explicaciones científicas le proporcionó un inmenso consuelo y ya no cree en explicaciones paranormales para las cosas que experimentó.
Nuestra esperanza es que las explicaciones científicas de las experiencias paranormales puedan ayudar a otros disminuyendo la ansiedad. La disminución de la ansiedad también se ha planteado como un método potencial para reducir la parálisis del sueño. Así que, tal vez, proporcionar más información sobre estas experiencias inusuales podría incluso significar que es menos probable que las cosas hagan ruido en la noche.