El aburrimiento. Todos lo hemos experimentado muchas veces. Aunque tendemos a pensar en él como un tedio desagradable pero soportable e inofensivo, algunas investigaciones sugieren ahora que el aburrimiento puede ser perjudicial para nuestra salud -está potencialmente vinculado a todo, desde el aumento de peso, a la depresión, al dolor físico, ¡incluso a engañar al cónyuge!

El aburrimiento puede existir en la escuela primaria o media, pero es endémico en la escuela secundaria. De hecho, es prácticamente un rito de la adolescencia profesar el perenne estado de hastío de uno mismo, como si nada ni nadie fuera lo suficientemente genial como para mantener el interés de un joven de dieciséis años.

Lo que los educadores deben tomar en serio es la distinción entre el típico lloriqueo adolescente y los signos de que los estudiantes se están desvinculando realmente de su educación formal. Esta desvinculación es un presagio de problemas, y no sólo porque el compromiso de los estudiantes esté estrechamente relacionado con el rendimiento académico. Entre los estudiantes de secundaria que se plantean abandonar los estudios, la mitad citan la falta de compromiso con la escuela como razón principal, y el 42% afirman que no ven el valor de las tareas escolares que se les piden.

Los profesores, por supuesto, desempeñan un papel fundamental a la hora de involucrar a los estudiantes en el aprendizaje. Un estudio reciente demostró que cuando los estudiantes tienen un profesor más atractivo, su asistencia aumenta y sus posibilidades de terminar la escuela secundaria mejoran. Los autores descubrieron que «los profesores comprometidos son aproximadamente tan influyentes en la finalización de la escuela secundaria como los profesores que son muy eficaces para mejorar el rendimiento de los estudiantes en los exámenes». Eso es algo muy importante que hay que saber.

Pero los profesores no son las únicas fuentes de aumento -o disminución- del compromiso de los estudiantes. Otros factores son la propia materia, las estrategias de enseñanza concretas, las actividades extraescolares y los deportes, los grupos de compañeros y la motivación intrínseca de los estudiantes para aprender.

Nos preguntamos hasta qué punto estos diversos elementos de la experiencia general de la escuela secundaria son importantes a la hora de atraer a los estudiantes. El sentido común dice que no todos los estudiantes estarán motivados para aprender de la misma manera. En un informe de 2009, The New Teachers Project (TNTP) demostró que los profesores no son «widgets» intercambiables. Tampoco lo son los niños. Nos preguntamos, entonces, si había una forma de caracterizar y cuantificar esas diferencias para los distintos tipos de estudiantes.

Eso es exactamente lo que hicimos, con la ayuda de un equipo de investigación as dirigido por John Geraci, presidente y fundador de Crux Research. John y su equipo encuestaron a una muestra representativa a nivel nacional de dos mil estudiantes de los grados 10 a 12, explorando temas como los antecedentes y las características de los participantes, las experiencias en la escuela y en el aula, y las preferencias educativas en general. También incorporamos preguntas de los instrumentos de compromiso desarrollados por nuestros asesores expertos.

Después de calcular las puntuaciones de los individuos en cada conjunto de ítems (o factores), colocamos a los estudiantes en grupos según el factor en el que obtuvieron la puntuación más alta. De este modo, identificamos su modo de compromiso dominante o principal. Crux también convocó varios grupos de discusión de estudiantes de secundaria para saber más sobre lo que les atraía en la escuela.

El resultado es nuestro último informe, Lo que los adolescentes quieren de sus escuelas: Una encuesta nacional sobre el compromiso de los estudiantes de secundaria. Estos son los puntos más destacados:

La mayoría de los estudiantes de secundaria dicen estar intrínsecamente motivados para aprender. La gran mayoría (entre el 83 y el 95 por ciento) dicen estar motivados para aplicarse en la escuela pensando profundamente, escuchando atentamente y completando las tareas. En la bibliografía sobre el compromiso de los estudiantes, esto se conoce como «compromiso cognitivo» e incluye sobre todo comportamientos internos como hacerse preguntas, averiguar en qué se ha equivocado y repasar las cosas que no entiende. Es alentador que la mayoría de los estudiantes digan que hacen estas cosas en la escuela, ya que es poco probable que los educadores maximicen el potencial de los estudiantes si no aprovechan la motivación intrínseca de los alumnos para aprender.

Además, muchos estudiantes dicen que los profesores son fundamentales para su sensación de conexión y compromiso en la escuela; valoran mucho el tiempo con los compañeros y la conexión con ellos; y disfrutan de las lecciones y los proyectos que implican tecnología.

Sin embargo, más allá de estos aspectos comunes, identificamos seis subgrupos de estudiantes con diferentes perfiles de compromiso:

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¿Qué significa todo esto? Vemos tres conclusiones.

En primer lugar, la gran mayoría de los estudiantes estadounidenses de secundaria dicen que se esfuerzan y quieren dar lo mejor de sí mismos en la escuela. De forma un tanto contradictoria, nuestros resultados indican que la mayoría de los estudiantes de secundaria quieren esforzarse en clase y resolver las cosas por su cuenta si es posible. Se hacen preguntas, consultan su libro u otros materiales cuando las cosas no tienen sentido e intentan prestar atención a las cosas que deben recordar. Los profesores deberían apoyar y maximizar este deseo intrínseco de los alumnos de pensar y razonar de forma autónoma, y los responsables políticos deberían animarse a ver que, aunque no estemos satisfechos con los niveles actuales de rendimiento, los alumnos parecen estar dispuestos a mejorar. También es alentador que el deseo de aprender y hacerlo bien se extiende a todos los tipos de estudiantes.

En segundo lugar, distintos grupos de estudiantes se comprometen principalmente con la escuela a través de diferentes palancas. Para algunos, la relación con el profesor es clave; para otros, es la materia o los aspectos sociales de la escolarización. Para otros, el nivel de compromiso varía en función de la medida en que sus necesidades emocionales puedan ser satisfechas en el aula, o de la medida en que participen activamente en la clase. Adaptar la escolarización y la enseñanza a estas necesidades, preferencias y tendencias puede traducirse en un mayor compromiso y, en última instancia, en un mayor rendimiento.

En tercer lugar, el compromiso y la elección van de la mano. Lo hemos oído un millón de veces: Un sistema educativo de talla única prácticamente garantiza que algunos estudiantes se queden fuera y, finalmente, se queden atrás. Tanto el compromiso como la elección adoptan muchas formas. En este caso, la elección no tiene que ser entre las escuelas (aunque más de eso seguramente ayudaría). También puede ser entre los profesores, entre los cursos, entre las opciones de entrega, entre las estrategias de instrucción, entre los programas y entre las escuelas dentro de las escuelas.

La conclusión es esta: Para responder a las necesidades de los estudiantes que se comprometen de múltiples maneras, la oferta tiene que ofrecer opciones en múltiples niveles que sean realmente diferentes, no sólo múltiples versiones de esencialmente la misma cosa. Lo que recomendamos es una especie de personalización. Esto se debe a que el compromiso y la elección de los estudiantes -en todas sus variadas formas- son realmente dos caras de la misma moneda.