LULU GARCIA-NAVARRO, ANFITRIÓN:
1968 fue un año de protestas y disturbios sociales. También fue el año de una cepa de la gripe que comenzó en Hong Kong y que se extendió y mató a casi un millón de personas en todo el mundo y 100.000 aquí en los Estados Unidos. Esa cepa específica sigue apareciendo durante la temporada de gripe, aunque no es tan letal. Entonces, ¿qué lecciones podemos tomar de esa pandemia para avanzar en esta sobre cómo se comportará la COVID-19? El Dr. Ed Belongia es un epidemiólogo de enfermedades infecciosas del Instituto de Investigación de la Clínica Marshfield en Wisconsin. Él se une a mí ahora. Bienvenido.
ED BELONGIA: Gracias por recibirme.
GARCIA-NAVARRO: Entonces, ¿puede decirnos primero por qué esa cepa de la gripe, H3N2, se volvió tan mortal? ¿Qué sabemos de ella?
BELONGIA: Bueno, el H3N2 era un virus que nunca había circulado entre la gente antes de 1968, y los virus de la gripe son inusuales en el sentido de que diferentes virus pueden recombinarse. Y hay virus de la gripe que circulan en las aves silvestres, muchos tipos diferentes de virus de la gripe. Y si esos se recombinan con una cepa humana, puede dar lugar a un nuevo virus pandémico al que la gente no es inmune. Y eso es lo que ocurrió en 1968.
GARCIA-NAVARRO: ¿Cómo se compara la gripe de Hong Kong con la COVID-19? Quiero decir, ¿lo sabemos?
BELONGIA: Lo que sí aprendimos de 1968 es que el virus pandémico se convirtió en un virus estacional. Poco a poco se fue adaptando más y más para poder propagarse eficientemente en los seres humanos, incluso en presencia de inmunidad porque, por supuesto, después de la pandemia, entonces gran parte de la población tenía, de hecho, cierta inmunidad a esa cepa. Pero siguió causando infecciones estacionales porque la inmunidad no era duradera y porque los virus siguieron mutando. E incluso hoy en día, estos virus mutan más rápido que otras cepas de la gripe. Y eso requiere actualizaciones frecuentes de las cepas de la vacuna antigripal.
GARCIA-NAVARRO: ¿Qué probabilidad hay de que eso pueda ocurrir con la COVID-19, que se consiga algún tipo de inmunidad pero que vuelva a aparecer de forma estacional?
BELONGIA: Se convertirá en estacional, lo más probable, a no ser que haya una inmunidad permanente, pero realmente no sabemos si hay inmunidad permanente o no. Y a medida que más y más personas se infecten o, con suerte, se vacunen y desarrollen inmunidad, entonces veremos qué tipo de efectos tiene eso en el virus y si vemos o no algún cambio. Pero en este momento, es demasiado pronto para hacer cualquier predicción, creo.
GARCIA-NAVARRO: ¿Qué debemos tener en cuenta en el otoño cuando, potencialmente, habrá gripe y COVID-19 circulando?
BELONGIA: Algunas similitudes importantes entre COVID-19 y la gripe que será importante es que el distanciamiento social y el uso de la máscara servirán un doble beneficio al reducir el riesgo de ambas enfermedades. Y de hecho, se acaba de publicar un estudio de Taiwán en el que se encontró una reducción sustancial de los casos graves de gripe el pasado invierno después de que se instituyera una política nacional de uso de mascarillas. Y creen que ambas están relacionadas. Y por eso tenemos la esperanza de que las mismas medidas que se necesitan para controlar la COVID-19 también sean beneficiosas para reducir la gravedad de la temporada de gripe.
Y luego supongo que también diría que lo único que sabemos con seguridad es que será posible vacunarse contra la gripe antes de poder vacunarse contra la COVID-19. Y es muy importante esta temporada que la gente se vacune contra la gripe. Es más importante ahora que nunca por el hecho de que vamos a enfrentarnos a dos patógenos muy graves. Si esta es una temporada de H3N2, será más grave. Lo sabemos históricamente. Y este año, la vacuna contra la gripe tendrá tres nuevas cepas. Así que, para estar protegidos contra esas nuevas cepas, animamos a la gente a que se vacune contra la gripe y a que lo haga lo antes posible en otoño, para que esté protegida. Lo último que necesita alguien es infectarse tanto de COVID como de gripe. Y al menos podemos proteger contra uno de ellos ahora mismo.
GARCIA-NAVARRO: El Dr. Ed Belongia es un epidemiólogo de enfermedades infecciosas del Instituto de Investigación de la Clínica Marshfield. Muchas gracias.
BELONGIA: Gracias, Lulu. Te lo agradezco.
(SONIDO DE «RINSE REPEAT» DE THRUPENCE)
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