En una entrevista de 1965, le preguntaron a John Ford: «¿Hay algunas de sus películas que prefiera?». Su respuesta: «Por supuesto. Todas las películas en las que mi amigo John Wayne fue el protagonista». Ford no es el único que opina así.

La asociación profesional -de Wayne como estrella, Ford como director- creó algunas de las películas más respetadas y admiradas de la historia. Su asociación se remonta a la década de 1920, cuando Ford hacía películas mudas y Wayne era estudiante en la Universidad del Sur de California. Antes de ser el actor de western más popular de Hollywood, el Duque trabajó como atrezzo, doble y extra en varias producciones de Ford, como Cuatro hijos (1928), Strong Boy (1929) y La guardia negra (1929).

Pero son las 14 películas que comienzan con La diligencia las que establecieron la colaboración Ford-Wayne como una de las más significativas de la historia del cine. Aquí está nuestra clasificación de estos hitos cinematográficos, desde los más esenciales hasta los menos exitosos.

1. La diligencia (1939)

Se podría argumentar de forma convincente que la diligencia -la historia de un grupo de desconocidos en un peligroso viaje juntos a través del territorio apache de Gerónimo- y Los buscadores ocupan los puestos nº 1 y nº 2. Pero también es discutible si The Searchers hubiera existido alguna vez, o si hubiera sido el clásico que fue, si La diligencia no hubiera establecido el modelo de los westerns inteligentes basados en personajes, o si no hubiera elevado a John Wayne de vaquero de serie B a actor de serie A.

Frank S. Nugent, que escribió The Searchers y colaboró con John Ford en muchas películas, reconoció la importancia de La diligencia, pero no pudo resistirse a plantear a Ford la única pregunta que se le ocurrió a muchos espectadores: «Hay algo que no puedo entender, Jack. En la persecución, ¿por qué los indios no disparan a los caballos que tiran de la diligencia?»

La respuesta de Ford: «En realidad eso es lo que probablemente ocurrió, Frank, pero si lo hubieran hecho, habría sido el final de la película, ¿no?»

2. The Searchers (1956)

Para muchos es el gran western. Con sus complejos temas morales y sus espectaculares efectos visuales, The Searchers trasciende el género y ha sido adoptada por una generación de cineastas, desde George Lucas hasta Martin Scorsese, como una obra maestra de la narración visual. Wayne ganó el Oscar por «True Grit», pero se lo merecía por su interpretación sin concesiones de Ethan Edwards, un racista obsesionado y amargado que se gana su redención en un momento de compasión inolvidable. El público se temió lo peor cuando Ethan se puso al lado de la figura encogida de su sobrina, que había adoptado las costumbres de los indios que la secuestraron. Pero entonces tranquiliza a la aterrorizada muchacha con cuatro palabras que ahora resultan familiares a todo aficionado al western: «Vamos a casa, Debbie». La imagen final de la película, de Wayne enmarcado en la puerta de la casa de los Edwards, es una de las tomas más veneradas de Ford.

3. She Wore a Yellow Ribbon (1949)

Trabajando con una paleta de colores inspirada en Frederic Remington, Ford creó escenas tan impactantes que le valieron un premio de la Academia al director de fotografía Winton C. Hoch. Además de Monument Valley en Technicolor, She Wore a Yellow Ribbon, la segunda de la trilogía de la caballería, también desafió a Wayne, que entonces tenía 42 años, a interpretar a un hombre de más de 60 años. Su fuerza silenciosa y su autoridad inherente se adaptaban bien al capitán Nathan Brittles y el papel mostraba las habilidades interpretativas del Duque. Junto a The Searchers, ésta fue la más sorprendente de sus omisiones en la nominación al Oscar; sin embargo, fue nominado ese mismo año por Sands of Iwo Jima.

4. The Quiet Man (1952)

El más alto de los no occidentales de nuestra lista, The Quiet Man es una perenne del Día de San Patricio y la prueba de que el viejo John Ford podía ser tan sentimental como Frank Capra. Incluso los nombres de los personajes fueron tomados del árbol genealógico del director. La teoría de que Wayne era Ford delante de la cámara se materializa claramente aquí en la historia de un antiguo boxeador (Ford jugaba de fullback y tackle defensivo) con un oscuro secreto que regresa al pueblo (ficticio) de su madre, Innisfree (la madre de Ford era de la isla aranesa de Inishmore) y corteja a la aguerrida irlandesa de sus sueños (memorablemente interpretada por Maureen O’Hara). El hombre tranquilo fue también un recordatorio de que Victor McLaglen tenía algo más que ofrecer que el alivio cómico en un puesto militar: Ganó un premio de la Academia en 1935 por El informante, otra historia ambientada en Irlanda.

5. El hombre que mató a Liberty Valance (1962)

Al igual que en Fort Apache, donde la locura del teniente coronel Owen Thursday se presenta a los medios de comunicación como una audaz maniobra militar, El hombre que mató a Liberty Valance juega con las diferencias entre los hechos y las leyendas, un tema destacado en la historia de la frontera estadounidense. Wayne realiza aquí una de sus interpretaciones emblemáticas, su referencia despectiva de «peregrino» a James Stewart se hace aún más famosa gracias a las imitaciones de Rich Little. Esta es una de las colaboraciones más íntimas entre Ford y Wayne, ya que gran parte de la historia se desarrolla en decorados interiores y no en espacios abiertos. El reparto, liberado de tener que competir con las magníficas vistas de Monument Valley por la atención del espectador, lleva la película admirablemente.

6. Fort Apache (1948)

No sólo es la primera de la trilogía de la caballería, sino que Fort Apache es uno de los primeros westerns de Ford en los que su formación temprana como pintor se hace patente en las imágenes de Monument Valley. Todos los elementos que distinguen a un western de Ford se unen aquí al servicio de un excelente guión de Frank S. Nugent, basado, como todas las películas de caballería, en los relatos de James Warner Bellah. Como muchas de las obras maestras del director, Fort Apache fue el resultado de una laboriosa preparación, seguida de una rápida producción; Ford trabajó seis meses en el guión de rodaje y en los montajes de preproducción, y completó el rodaje en sólo 44 días.

7. They Were Expendable (1945)

Un adecuado homenaje a lo que más tarde se llamaría «La Gran Generación», They Were Expendable relata un capítulo entonces reciente de la historia militar que resonó con el condecorado hombre de la Marina John Ford: el papel de las lanchas PT en la Segunda Guerra Mundial y cómo pasaron de ser gloriosos portadores de correo a hundir cruceros enemigos, aunque a un alto coste. Wayne es el segundo actor de la película, junto a Robert Montgomery, con el apoyo de Donna Reed.

8. 3 Padrinos (1948)

La tan contada historia sobre tres hombres que se encuentran con un bebé durante la época navideña recibe quizás el mejor tratamiento desde la Biblia en este sentimental cuento navideño. Con críticas mixtas en su estreno, 3 Padrinos se ha convertido en una tradición navideña para muchos aficionados al western y suele ser la primera película de Ford-Wayne que ven muchos jóvenes. Cualquier película que lance a un futuro aficionado al cine hacia La diligencia y Los buscadores, y que se aleje de las películas slasher y las comedias flojas, merece todo el reconocimiento posible.

9. Río Grande (1950)

La última entrega de la trilogía de caballería de Ford también presenta la primera pareja de John Wayne y Maureen O’Hara. Y a pesar de los mejores esfuerzos de Harry Carey Jr. en el alivio cómico y la pericia de Ben Johnson en el robo de escenas, Río Grande funciona por la compleja relación marital entre el coronel Kirby Yorke (Wayne) y Kathleen (O’Hara). El mejor momento de la película no es la interpretación de «I’ll Take You Home Again, Kathleen» por parte de los Sons of the Pioneers, sino las reacciones de Wayne y O’Hara mientras la interpretan, y la comunicación sin palabras que comparten en ese momento.

10. Donovan’s Reef (1963)

La única comedia entre las principales colaboraciones Ford-Wayne, Donovan’s Reef fue un proyecto de diversión sobre un veterano de la Segunda Guerra Mundial cuyo retiro en una isla tropical se ve alterado por una joven estadounidense que busca a su padre. Nada profundo, sólo Kauai en Technicolor, viejos amigos y bellas damas, y una gran pelea de salón. El tono desenfadado en el plató fue atestiguado por un reportero que preguntó a Wayne dónde estaba la pelea de bar en el guión. Respondió Duke: «¿Qué guión?»

11. Las alas de las águilas (1957)

Ford rinde homenaje a su viejo amigo Frank W. «Spig» Wead, un condecorado aviador de la Marina en la Primera Guerra Mundial que se convirtió en guionista después de que un accidente lo dejara paralizado. Wayne está sobresaliente aquí en lo que no siempre es un retrato heroico: Wead es un hombre difícil de querer y, a su manera, tan obsesivo como el Ethan Edwards de The Searchers. Ford negocia varios cambios de tono desafiantes, mezclando oscuras escenas domésticas con el descarado reenvío de Ward Bond a Ford en su rudo retrato del director de Hollywood «John Dodge».

12. Los soldados a caballo (1959)

Aunque no está clasificada dentro de la trilogía de caballería de Ford, Los soldados a caballo comparte el mismo espíritu de cuerpo en su retrato de un regimiento de caballería de la Unión que se abre paso a través de 600 millas de territorio confederado. Al igual que muchos de los clásicos de Ford (Stagecoach, The Searchers), se trata de ir de un lugar a otro y se centra más en el viaje que en el destino. En la pantalla, la película pertenece tanto a William Holden, que interpreta a un cirujano del ejército, como a Wayne, una vez más a la cabeza de la carga como el coronel John Marlowe. Es una pareja intrigante, pero Holden no es Maureen O’Hara.

13. Cómo se ganó el Oeste (1962)

Ford dirigió el capítulo de la Guerra Civil de esta epopeya histórica, ambientada durante y justo después de la sangrienta batalla de Shiloh. Wayne interpreta al general William Tecumseh Sherman, cuya cumbre con el general Ulysses S. Grant (Harry Morgan) se ve interrumpida por un intento de asesinato. Aunque sigue siendo divertido jugar a descubrir a la estrella entre el gigantesco reparto de la película, How the West Was Won nunca se ve bien en casa; incluso en un televisor de pantalla grande, la enorme imagen de Cinerama tiene que reducirse a las dimensiones relativas de un sobre de negocios para que encaje en el marco. Aun así, merece la pena verla, pero la contribución de Ford-Wayne constituye sólo una parte del conjunto, y ni siquiera es la mejor.

14. El largo viaje a casa (1940)

Ford sacó a su compañía de acciones del campo de tiro y la llevó a alta mar para esta adaptación de cuatro historias de Eugene O’Neill sobre la marina mercante en tiempos de guerra. Lenta y hablada, The Long Voyage Home sólo se distingue por el arte de las luces y las sombras del director de fotografía Gregg Toland. Wayne, con un aspecto más joven que en su actuación estelar en La diligencia el año anterior, es un hombre de pocas palabras aquí como Ole, un granjero sueco convertido en compañero de barco. «Desde mi punto de vista», bromeó una vez Wayne, «El largo viaje a casa podría haberse titulado La larga lucha de Wayne con acento sueco».

Del número de octubre de 2014.

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