La abstinencia prolongada de drogas o alcohol consiste en una serie de síntomas que generalmente comienzan a ocurrir poco después de la desintoxicación y las etapas agudas de la abstinencia. Aunque hay docenas de síntomas individuales diferentes, todos ellos se engloban en los 7 tipos principales de síntomas de abstinencia protegidos. La comprensión de estos síntomas debe convertirse en una parte fundamental de un programa de recuperación diario para poder identificarlos y tratarlos cuando se produzcan. De lo contrario, los síntomas de la abstinencia prolongada podrían conducir a una recaída.
1) Intelectual
Los síntomas intelectuales o cognitivos relacionados con la abstinencia protegida son a menudo los más preocupantes porque a veces puede parecerle a la persona en recuperación que ha sido «atontada» por su consumo de drogas o alcohol. Estos pensamientos son principalmente el resultado de las dificultades en la resolución de problemas simples y complejos, la incapacidad de realizar varias tareas a la vez de forma efectiva, de seguir los acontecimientos o de mantener un estado mental organizado.
Los síntomas intelectuales mejoran con algunos tipos de medicación, tiempo, paciencia y, para algunas personas, práctica. Si su nuevo estado de sobriedad ha dificultado la realización de tareas que antes realizaba con facilidad, entonces se necesita más práctica: volverá a aprender y a dominarlas de nuevo.
2) Memoria
Las funciones cognitivas y la memoria están controladas por dos áreas del cerebro claramente diferentes. Por lo tanto, algunas personas pueden tener problemas de memoria con el deterioro intelectual, o podrían experimentar dificultades con ambos. Los problemas de memoria incluyen dificultades para recordar tanto a corto como a largo plazo, la aparición de recuerdos falsos o confusos, una tendencia a soñar despierto y sueños a menudo vívidos y a veces estresantes.
En los casos en los que estos síntomas interfieren con la capacidad de un adicto para funcionar con normalidad, puede ser necesaria la terapia, la medicación u otro tratamiento.
3) Emocional
Los síntomas emocionales de la abstinencia prolongada se caracterizan por respuestas inapropiadas a las interacciones y relaciones diarias. Las discusiones fuertes, una conversación apasionada o una ceremonia conmovedora pueden no provocar ninguna respuesta emocional, mientras que algo tan simple como un vaso de agua derramado puede dar lugar a un completo colapso emocional.
Las personas que sufren este tipo de síntomas pueden tener dificultades para sentirse cerca de otra persona, o pueden sentirse enfadadas todo el tiempo sin entender por qué. A menudo los adictos indican después de la recaída que fue la inconsistencia emocional y las respuestas irracionales lo que les hizo volver a consumir drogas y a beber. Este tipo de retos pueden ser fácilmente manejados con un programa de evaluación diaria, terapia y medicación cuando sea necesario.
4) Sexual
Algunas personas en recuperación experimentan disfunciones sexuales relacionadas con la abstinencia prolongada. Generalmente esto consiste en una incapacidad para excitarse, o una incapacidad para lograr la satisfacción sexual. Estos problemas pueden ser causados por la disforia – lo contrario de la euforia, que se produce durante las etapas tempranas y medias de la abstinencia, o pueden ser causados por la sensación de que el sexo sin drogas no es suficiente.
Otros problemas como la disfunción eréctil relacionada con el estrés, la hipertensión u otros problemas cardiovasculares, o puede haber problemas emocionales como resultado de la violencia sexual o la promiscuidad durante las etapas activas de la adicción. Además, algunos adictos pueden haber contraído una enfermedad de transmisión sexual mientras consumían y se avergüenzan demasiado de decírselo a su pareja sexual.
Todos estos problemas pueden conducir a un colapso de la salud física, así como al deterioro de las relaciones románticas saludables. El tratamiento variará en función de los problemas sexuales específicos que se experimenten.
5) Social
El síndrome de abstinencia puede dar lugar a una serie de síntomas que pueden hacer que la vida social de una persona se vuelva problemática. A menudo esto consiste en sentimientos de aislamiento -incluso estando rodeado de otras personas-, sentimientos de inadecuación, paranoia, ansiedad, etc. A menudo estos sentimientos son el resultado de condiciones de doble diagnóstico como la manía, la bipolaridad, la esquizofrenia, etc., pero también pueden ser el resultado de síntomas de abstinencia prolongada que pueden conducir eventualmente a un episodio de recaída. Esto es especialmente cierto si estos síntomas hacen que la persona en cuestión se retire de sus redes de apoyo saludables.
6) Espiritual
Muchos en la industria del tratamiento de la adicción no reconocen una serie de síntomas de abstinencia prolongada relacionados con la espiritualidad. Sin embargo, a menudo los adictos en recuperación se quejan de una clara dificultad para «encontrar a Dios», (sea cual sea su opinión al respecto) sentimientos de que la humanidad no tiene esperanza y debe ser evitada, sentimientos de vacío incluso cuando todo va bien, etc.
Es cierto que algunos de estos sentimientos podrían ser causados por un cambio repentino en la forma de pensar de un adicto: tal vez antes no creían en un «Dios», o no practicaban o creían en ningún tipo de espiritualidad en particular. Ya sea causada directamente por la abstinencia prolongada o no, el hecho es que la espiritualidad suele estar en la mente de los individuos recién recuperados.
7) Físico
Los síntomas más reconocibles de la abstinencia prolongada son los físicos. Causados principalmente por las neuronas hiperexcitables del cerebro y los cambios en el cableado neuronal, la lista de síntomas físicos es enorme e incluye dolor de cabeza, sudores nocturnos, mala coordinación, escasa motricidad fina y gruesa, temblores, insomnio, agotamiento, dolores musculares, dolores fantasmas y muchos más.
La mayoría de los síntomas físicos pueden aliviarse con una dieta adecuada y ejercicio, pero los síntomas graves que persisten pueden tratarse con medicamentos de venta libre cuando sea apropiado, y en algunos casos con medicamentos recetados.
Los 7 tipos de síntomas de la abstinencia prolongada pueden ocurrir todos a la vez, o algunas personas pueden experimentar sólo uno o dos de cada tipo. Algunos adictos y alcohólicos en recuperación afirman no haber tenido nunca ningún síntoma, mientras que otros afirman haber luchado con ellos durante años. Sea cual sea el caso, la mejor defensa contra los síntomas de abstinencia protegidos es la educación, la concienciación y la actuación rápida cuando los síntomas suponen una amenaza de recaída.