Australia fue en su día el hogar de reptiles, marsupiales y aves gigantes (y algunos no tan gigantes), pero la extinción de esta megafauna ha sido objeto de un debate que ha persistido desde el siglo XIX.
A pesar de los grandes avances en las técnicas científicas disponibles para investigar el problema, la respuesta a la pregunta clave de cómo se extinguieron ha seguido siendo esquiva.
De hecho, siguen vigentes las mismas preguntas que se hicieron en el siglo XIX científicos como el anatomista comparativo británico Sir Richard Owen y el científico y explorador prusiano Ludwig Leichhardt: ¿fueron las personas las responsables de su desaparición o fue el cambio climático?
Nuestra nueva investigación, publicada en el último número de la revista Quaternary Science Reviews, muestra que los primeros humanos a australianos convivieron con algunos de los megafauna durante muchos miles de años antes de que los animales se extinguieran.
Los primeros australianos
Muchos investigadores han argumentado anteriormente que la megafauna se extinguió poco después de la llegada de los primeros australianos.
Por ejemplo, se ha argumentado que quizás la cocción del paisaje alteró drásticamente la ecología de la antigua Australia. Se investigó una especie en particular, el ave gigante no voladora Genyornis newtoni, y se demostró que había sucumbido a un importante cambio de hábitat y a la depredación directa.
Pero la hipótesis de la extinción de Genyornis ha sido objeto de importantes críticas debido a la aparición de pruebas contrarias. En primer lugar, los principales paleontólogos consideran que las cáscaras de huevo que se cree que son de Genyornis podrían ser de un megápodo mucho más pequeño.
Las pruebas de la combustión del paisaje, estudiadas a través de los genomas de las plantas sensibles al fuego, no muestran ningún registro de plantas que hayan sufrido cuellos de botella genéticos como resultado de eventos de combustión significativos.
Parece que las poblaciones aborígenes pueden no haber sido tan grandes hasta mucho más tarde en la prehistoria. Nuestra investigación genómica ha revelado que no se produjeron cambios demográficos significativos hasta hace unos 10.000 años. Las pruebas genómicas sugieren que durante decenas de miles de años las poblaciones aborígenes no fueron tan grandes.
Un análisis más cuidadoso del registro suele revelar una imagen muy diferente.
Un juego de datación
Para entender cuándo se extinguió la megafauna es fundamental la datación, e idealmente, la aplicación de múltiples técnicas de datación proporcionará la mejor resolución. Si dos técnicas de datación diferentes llegan a fechas similares, esto es una muy buena señal para la edad de una especie.
En los últimos años se ha sugerido que hay muy pocas fechas buenas para la extinción de la megafauna. Algunos han argumentado que es posible que muchas de las aproximadamente 45 especies de megafauna que se cree que se extinguieron después de hace 50.000 años se hayan deslizado de hecho hacia el abismo de la extinción decenas de miles de años antes de la llegada de los primeros australianos.
Una forma de poner a prueba los distintos modelos de extinción es buscar megafauna en paisajes que muestren una ocupación aborigen continua durante los últimos 50.000 años. Lo ideal es que estos paisajes también reúnan las condiciones necesarias para la preservación de los huesos fósiles.
Hay muy pocas localidades de este tipo, pero una excepción en Australia es el Área de Patrimonio Mundial de los Lagos Willandra, en Nueva Gales del Sur.
Si podemos demostrar que la megafauna desaparece poco después de la llegada de los primeros australianos, entonces tenemos apoyo para el modelo de extinción rápida. Si demostramos que la megafauna y las personas coexistieron durante muchos años, entonces puede que tengamos que buscar otras explicaciones para su desaparición.
En teoría esto parece bastante sencillo, pero desgraciadamente está lejos de ser así. Aunque hay fósiles de megafauna en todo el paisaje de Willandra, muchos de ellos se han erosionado fuera de sus contextos de enterramiento originales.
Podemos obtener estimaciones de la edad de estos fósiles utilizando la datación de la serie de uranio (serie U), pero sólo representan estimaciones de la edad mínima. Si podemos encontrar fósiles todavía encajados dentro de sus sedimentos originales, entonces podemos datar la edad de los granos de arena utilizando una técnica llamada datación por luminiscencia estimulada ópticamente (OSL, por sus siglas en inglés).
Datando el fósil directamente con la serie U llegamos a una estimación de edad mínima. Al datar los granos de arena en los que se encuentra un fósil llegamos al rango de edad máxima.
Desgraciadamente la datación por carbono no funciona dentro de la Willandra para los fósiles de megafauna ya que nunca parece quedar suficiente colágeno en el hueso para obtener una fecha de carbono.
Un innovador hallazgo de fósiles – en el museo
Después de mucho trabajo de campo repartido a lo largo de varios años tuvimos muy poca suerte en encontrar fósiles in situ. Encontramos numerosos ejemplares, pero a menudo se trataba de huesos aislados asentados en superficies erosionadas.
Pero un ejemplar hallado unas décadas antes de nuestra búsqueda nos proporcionó una excelente oportunidad de datación.
El Zygomaturus trilobus era un gran marsupial de tipo wombat, del tamaño de un toro muy grande. Sabemos muy poco sobre su ecología, y sabemos aún menos sobre cuándo y cómo se extinguió.
Un ejemplar de este extraordinario marsupial con sus grandes pómulos acampanados (zigomáticos) fue excavado en dos ocasiones distintas en la década de 1980, primero por la zoóloga Jeanette Hope y después por los arqueólogos Harvey Johnston y Peter Clarke.
La mandíbula superior (maxilar) del animal fue enviada al Museo Australiano de Sidney, donde se conservó encerrada en sus sedimentos originales. La mandíbula inferior puede verse expuesta en el Parque Nacional de Mungo.
¿El clima es el catalizador de la extinción?
Al tomar muestras de sedimentos para la datación OSL y al datar el fósil directamente con la datación de la serie U pudimos demostrar que el espécimen murió en algún momento hace unos 33.000 años.
Los aborígenes llegaron a Willandra hace unos 50.000 años. Siempre es posible que en el futuro se encuentren pruebas anteriores de los primeros australianos en ese paisaje.
El espécimen de Zygomaturus muestra que las personas y la megafauna coexistieron durante al menos 17.000 años. De hecho, la especie parece haber existido hasta el período en el que el clima comenzó a cambiar drásticamente, conocido como el último ciclo glacial que condujo al Último Máximo Glacial.
Por supuesto, nuestra fecha de hace 33.000 años no representa la fecha de extinción del Zygomaturus, sólo los últimos restos fechados de esta especie icónica.
Tal vez el deterioro de las condiciones climáticas hizo que los lagos Willandra se convirtieran en un refugio tanto para la megafauna como para las personas, ya que las llanuras circundantes tenían menos agua. ¿Esto puede haber hecho que especies como el Zygomaturus y las personas entraran en mayor contacto?
Este único fósil ha cambiado la naturaleza del debate sobre la extinción de la megafauna. Ahora podemos abandonar la hipótesis de la muerte rápida/excesiva y empezar a desentrañar cómo el clima puede haber desempeñado un papel, o cómo los cambios en el número de la población aborigen pueden haber impactado en la ecología de la megafauna…
Deberíamos empezar a comprender cómo estos animales desempeñaron un papel en la ecología de la antigua Australia. ¿Fueron, por ejemplo, críticos en la gestión de ciertos hábitats, como lo es hoy la megafauna de África?
No sabemos casi nada de la ecología de la mayoría de estas especies.
Es posible que algunas especies de megafauna coexistieran durante más tiempo, por lo que queda mucho trabajo por hacer. Todavía hay mucho que aprender sobre la antigua megafauna de Australia.