Las quejas de un adolescente de dolores en las piernas por debajo de la rodilla no deben descartarse como «dolores de crecimiento.»

La causa puede ser una inflamación traumática de la protuberancia debajo de la rodilla y del tendón que se une a ella, según un médico del Centro Médico de la Universidad de Nueva York. «Con un diagnóstico adecuado y un tratamiento sin complicaciones, el dolor puede aliviarse», dijo el doctor Nicholas Tzimas, profesor clínico de cirugía ortopédica. «La afección en sí se cura con el tiempo».

Un artículo en un número de la revista Health Letter del centro identifica la afección como enfermedad de Osgood-Schlatter. Se observa con mayor frecuencia en jóvenes que practican deportes, y se diferencia de los llamados dolores de crecimiento, que suelen darse en niños de 3 a 6 años, en que se limita a la zona de la parte delantera de la pierna por debajo de la rodilla, que puede aparecer hinchada y caliente.

«El dolor se origina en el tendón rotuliano, una prolongación de los músculos del muslo que se une a la pequeña protuberancia que hay debajo de la rodilla, llamada tubérculo tibial», explicó Tzimas. La función del tendón es enderezar la rodilla cuando se está de pie o se camina.

«Los niños de 11 a 15 años, especialmente si realizan actividades que implican saltos, como el baloncesto, el voleibol y el fútbol, pueden sufrir microfracturas en el tubérculo tibial. Ocasionalmente, puede producirse una inflamación del tendón adyacente con algunos depósitos de calcio», observó. «Antes sólo lo veíamos en chicos adolescentes, pero ahora que hay más chicas que practican deportes de equipo, también aparece en ellas», señaló Tzimas. La enfermedad de Osgood-Schlatter es autolimitada, dijo. «A los 14 años en las niñas y a los 15 en los niños, la pequeña protuberancia se fusiona con la tibia, uno de los huesos de la pierna, y el problema deja de existir». Hasta ese momento, sin embargo, los episodios de dolor pueden, y deben, ser tratados.

En primer lugar, debe descartarse una causa subyacente más grave. «Puede ser necesaria una radiografía, pero la edad del niño, su participación en el deporte y la presencia de hinchazón y calor por debajo de la rodilla suelen ser suficientes para confirmar el diagnóstico», señala.

El tratamiento consiste en modificar las actividades -abstenerse de hacer deporte hasta que desaparezca el dolor- y realizar ejercicios de fortalecimiento de los músculos del muslo. Si la afección no mejora, puede ser necesario inmovilizar temporalmente la rodilla con una escayola o férula. No debe aplicarse calor en forma de compresas o una almohadilla térmica, ya que puede agravar la inflamación.

«Aunque el niño debe ser excusado de la gimnasia y los deportes de equipo, los ejercicios de fortalecimiento muscular son útiles para evitar el desarrollo de atrofia y debilidad del músculo del muslo», sostuvo Tzimas. Cuando el dolor cede, el niño puede volver gradualmente a hacer deporte.

«En el pasado, la enfermedad de Osgood-Schlatter se trataba a veces con una cirugía que implicaba la perforación de agujeros a través del tubérculo tibial», añadió.

«Hoy en día, rara vez vemos al joven más de una vez: para explicarle la causa del dolor y para explicarle cómo tratar el dolor cuando se produce.» Hacia la mitad de la adolescencia, el problema cesa por sí solo, dijo. Cualquier daño permanente en el hueso o el tendón implicado es extremadamente raro, dijo Tzimas.