Un misterio de 66 millones de años de antigüedad ha sido finalmente resuelto, según los investigadores, revelando que un enorme asteroide asestó el golpe mortal a los dinosaurios.
El evento de extinción del Cretácico/Paleógeno provocó la desaparición de alrededor del 75% de las plantas y los animales, incluidos los dinosaurios no avianos. Pero la causa de la catástrofe ha sido objeto de un acalorado debate.
Algunos científicos afirman que el asteroide de 10 km de ancho que se estrelló contra la Tierra y creó el cráter de Chicxulub fue la causa principal, ya que el impacto envió grandes cantidades de material que bloquearon el sol, lo que desencadenó un período prolongado y frío que causó la devastación.
Sin embargo, otros afirman que la actividad volcánica en la región del Decán de la India fue la principal causa, provocando un cambio climático a gran escala. Anteriormente se había comprobado que las erupciones volcánicas habían provocado otras extinciones masivas, como la de finales del Pérmico.
Otros han sugerido que ambos actuaron juntos, posiblemente con el asteroide como última gota de agua tras un largo período de inestabilidad causado por la actividad volcánica.
Ahora los investigadores dicen haber desvelado el misterio modelando los efectos ecológicos de las diferentes posibilidades.
«Cuando produjimos los diferentes escenarios tanto para las dos cosas que suceden juntas, o completamente separadas, vemos que el asteroide es el único que puede erradicar completamente los hábitats que pueden ser adecuados para los dinosaurios», dijo el Dr. Alfio Alessandro Chiarenza, primer autor de la investigación en el University College de Londres.
Escribiendo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, Chiarenza y sus colegas informan de cómo construyeron modelos para explorar cómo las diferentes catástrofes habrían afectado al clima del planeta y, fundamentalmente, a los hábitats en los que vivían los dinosaurios, desde los tiranosaurios hasta los anquilosaurios acorazados.
El equipo analizó en primer lugar una reducción del 5% de la luz solar, el extremo superior de lo que cabría esperar si el dióxido de azufre y los restos de las erupciones volcánicas bloquearan la luz, pero un escenario muy suave para el impacto del asteroide. El modelo sugería que esto no habría llevado a la extinción de los dinosaurios, aunque su hábitat se habría reducido debido al impacto a largo plazo en factores como la temperatura y las precipitaciones.
Sin embargo, una reducción de la luz solar del 10% al 20%, el rango inferior al extremo esperado del impacto del asteroide, habría devastado los hábitats de los dinosaurios, con una atenuación del 15% o más destruyéndolos por completo.
«Incluso si no se hubieran producido las erupciones volcánicas, la extinción se habría producido en cualquier caso, ya que el evento fue lo suficientemente grave como para erradicar los hábitats de los dinosaurios en todo el mundo», dijo Chiarenza a The Guardian.
De hecho, el equipo sugiere que, en lugar de acabar con la vida, los pulsos de calentamiento global resultantes del dióxido de carbono liberado por los volcanes podrían haber amortiguado el enfriamiento provocado por el impacto del asteroide y haber ayudado a la vida a recuperarse, aunque el destino de los dinosaurios no avianos habría seguido siendo el mismo.
Nosotros : ok… ¿es algo completamente escandaloso de sugerir?», dijo Chiarenza. «Pero en realidad es parece que recientemente ha habido estudios que han estado observando esto mismo en el registro geológico, mostrando que algunos pulsos de calentamiento, particularmente después del evento de impacto, parecen haber impulsado de alguna manera la recuperación de la vida, particularmente la vida vegetal, pero también el aumento del tamaño corporal en los mamíferos y en la diversidad.»
El equipo dice que los hallazgos coinciden con otras investigaciones, como las pruebas fósiles del Decán de que los animales, incluidos los dinosaurios, sobrevivieron a anteriores erupciones de alta intensidad, y los hallazgos que sugieren que la extinción masiva fue un acontecimiento repentino.
Pero Chiarenza dijo que esperaba que el debate continuara, añadiendo que los defensores de la teoría del vulcanismo probablemente se defenderían. «Estoy bastante seguro de que estos tipos no lo aceptarán fácilmente», dijo.
Gerta Keller, profesora de paleontología y geología de la Universidad de Princeton, que no participó en el trabajo, criticó la investigación diciendo que ignoraba las pruebas de recientes estudios sobre el vulcanismo del Decán, incluyendo los hallazgos que muestran que el mayor pulso de erupción volcánica coincidió con la extinción masiva.
«Cuando los supuestos básicos de un estudio se basan en datos escogidos a dedo, los resultados son predecibles y erróneos», dijo.
Sin embargo, Steve Brusatte, profesor de paleontología y evolución en la Universidad de Edimburgo, dijo que el estudio era elegante y convincente.
«Añade pruebas abrumadoras de que el asteroide fue el culpable, y punto», dijo. «No sólo eso, sino que apunta específicamente a un aspecto del arsenal de armas del asteroide como el que acabó con los dinosaurios: fue el invierno nuclear que cayó después de que el polvo y la suciedad del asteroide bloquearan el sol durante varios años».
«Sin embargo, parece que los volcanes jugaron un papel, sólo que no el que muchos sospechábamos: jugaron un papel mitigador», añadió.
Brusatte dijo que, también él, esperaba que el debate continuara. «Pero con cada nuevo estudio, y ahora especialmente con este extraordinario trabajo, se hace cada vez más difícil considerar otra cosa que no sea el asteroide», dijo.
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