Ghana es uno de los muchos países del mundo en los que se produce el matrimonio infantil, es decir, por debajo de los 18 años.

Una encuesta realizada en 2018 indica que algo más del 19% de las niñas se casan antes de cumplir los 18 años, mientras que el 5% lo hace antes de cumplir los 15 años. Estas cifras eran más bajas que cuatro años antes..

Ghana tiene una de las tasas más bajas de matrimonio infantil en África Occidental y Central. Dentro del país, las regiones del Norte y del Alto Oriente de Ghana registraron las tasas más altas (28% cada una), mientras que la región del Gran Accra tiene la tasa más baja (8%).

Hay un sinfín de razones interconectadas que explican la práctica del matrimonio infantil. Entre ellas están la desigualdad de género, la pobreza, las prácticas tradicionales y consuetudinarias, las normas sociales, la presión de los compañeros y la mala crianza de los hijos. También influyen la ignorancia, la impunidad y la escasa aplicación de la ley.

Las investigaciones realizadas en Ghana se han centrado en algunas de las causas y los efectos del matrimonio precoz. Sin embargo, se han ignorado en gran medida las experiencias vividas por las personas casadas, sus padres y otras partes interesadas e individuales.

Realicé una investigación para comprender las razones por las que las adolescentes se casan a edad temprana, sus experiencias y su impacto en su bienestar psicológico. También traté de entender las construcciones sociales del matrimonio y la adolescencia desde la perspectiva de los padres de las esposas y los ancianos de la comunidad.

Mis hallazgos muestran que la práctica del matrimonio infantil en algunas comunidades de Ghana estaba influida por factores sociales, culturales, económicos e individuales. Esta práctica tiene efectos psicológicos tanto positivos como negativos en las adolescentes.

Estos hallazgos permiten comprender la intrincada naturaleza, la práctica y las implicaciones del matrimonio infantil en Ghana.

Lo que se sabe

El impacto del matrimonio precoz se manifiesta de muchas maneras.

Uno de los efectos reportados del matrimonio precoz es que las niñas abandonan la escuela. Esto significa que las niñas pierden la oportunidad de adquirir conocimientos y habilidades. Abandonar la escuela también las aleja de sus amigos y de los espacios en los que desarrollan habilidades y redes sociales, así como sistemas de apoyo.

Otra es la pérdida de la adolescencia, ya que la mayoría de las personas casadas asumen inmediatamente roles y responsabilidades de adultos. Esto puede ser muy estresante.

También existen graves riesgos reproductivos y de salud, abuso de los derechos humanos de las víctimas y un alto riesgo de contraer enfermedades de transmisión sexual.

Algunos expertos también informan de una asociación entre el matrimonio infantil y la mala salud, el embarazo en la adolescencia, la alta mortalidad infantil y la baja capacidad de acción.

Los estudios indican que la mayoría de las niñas casadas no suelen estar preparadas cognitiva, física y psicológicamente para asumir el papel de esposa y madre.

Ha habido intentos de poner fin al matrimonio infantil. La Ley de Niños de Ghana prohíbe específicamente los esponsales o el matrimonio de un niño. Da al niño el derecho a rechazar cualquiera de los dos. Y, hace seis años, el Ministerio de Género, Infancia y Protección Social de Ghana creó una unidad para acabar con los matrimonios infantiles.

Varias organizaciones gubernamentales y no gubernamentales también trabajan para acabar con esta práctica en Ghana.

Estas intervenciones han tenido algún efecto positivo, ya que el número de matrimonios infantiles ha disminuido. Pero aún queda mucho por hacer.

Conclusiones

También quiero destacar que no todas las experiencias fueron malas: mis principales conclusiones fueron que el matrimonio precoz tenía implicaciones tanto positivas como negativas. Esto dependía de una serie de factores. Entre ellos, la edad de la joven, sus expectativas para el matrimonio, las relaciones con el marido y con la familia política, las expectativas sobre las tareas domésticas y el abuso.

Tener una buena experiencia matrimonial condujo a informes de una vida «satisfecha». Esto fue especialmente cierto para las participantes que encontraron alivio a los malos tratos anteriores en el hogar paterno. Algunas muchachas casadas revelaron que encontraban que sus hogares matrimoniales eran menos angustiosos psicológicamente, lo que traía una sensación de seguridad y alivio.

La razón por la que dije que es mejor es que cuando estabas en tu casa y pasabas por el dolor y escuchabas cosas desalentadoras…, pero si vienes a quedarte en tu hogar matrimonial, esas palabras poco amables y ese trato doloroso, ya no los escucharás. Por eso digo que ha sido mejor.

Esta experiencia de bienestar psicológico positivo es novedosa en la literatura sobre el impacto psicológico del matrimonio infantil.

Esto también puede explicar por qué las jóvenes aceptan casarse en Ghana. Es probable que las jóvenes que tienen buenas experiencias influyan en sus compañeras y elijan el matrimonio por encima de sus antecedentes familiares.

Pero mi investigación también descubrió efectos negativos.

El remordimiento era un sentimiento fuerte. La mayoría de los participantes dijeron que se arrepentían de haberse casado pronto o que estaban decepcionados con sus matrimonios. Las chicas que habían considerado el matrimonio como el único medio para salir de situaciones familiares difíciles y de la pobreza dijeron arrepentirse de la decisión cuando estas expectativas no se hicieron realidad.

Otras parecían arrepentirse de la decisión de casarse porque les impedía completar su educación o aprender un oficio.

La mayoría de las chicas dijeron estar preocupadas por el futuro y el sustento de ellas mismas y de sus hijos.

Qué se puede hacer

Las posibles intervenciones incluyen trabajar para reorientar las percepciones de la comunidad sobre el papel y el valor de las mujeres. Esto podría ayudar a prevenir prácticas basadas en el género, como el matrimonio infantil y el abuso de las mujeres.

Otra intervención importante sería mejorar el acceso de las niñas a la educación y mantenerlas en la escuela. Las investigaciones demuestran que la educación está fuertemente asociada al retraso del matrimonio precoz.

Además, hay que animar a las niñas que han abandonado la escuela debido a un embarazo o a las dificultades económicas de sus padres a que vuelvan a matricularse.

Los responsables políticos también deberían educar a las comunidades sobre la edad legal y aceptada para el matrimonio, la gestión de los embarazos de adolescentes, así como la salud sexual y reproductiva y sus implicaciones en la práctica del matrimonio infantil. Y hay que animar a los padres a que esperen a que sus hijas sean adultas antes de permitirles casarse.

Una posible vía sería proporcionar a los padres incentivos económicos y otras vías de generación de ingresos en lugar del niño.

Por último, se está haciendo muy poco para ayudar a las niñas que ya están casadas. Las intervenciones podrían incluir la dotación de conocimientos, habilidades y apoyo que podrían ayudarles a gestionar el impacto de su matrimonio. Y los servicios psicológicos para las niñas que han sufrido abusos y traumas en sus matrimonios ayudarían a aliviar y reducir la angustia.